El plan del gobierno de Trump de desatar una ola de pequeños reactores nucleares futuristas para impulsar la era de la inteligencia artificial recurre a una vieja estrategia para eliminar los residuos altamente tóxicos: enterrarlos en el fondo de un pozo muy profundo.
Pero hay un problema. No hay un agujero muy profundo, y la reserva de unas 100.000 toneladas de residuos radiactivos almacenados temporalmente en centrales nucleares y otros sitios de Estados Unidos sigue creciendo.
Para resolver este dilema, la administración estadounidense está ahora ofreciendo una zanahoria radiactiva.
Se está pidiendo a los estados que se ofrezcan voluntariamente a albergar un depósito geológico permanente para el combustible gastado como parte de un campus de instalaciones que incluya nuevos reactores nucleares, reprocesamiento de desechos, enriquecimiento de uranio y centros de datos, según una propuesta publicada por el Departamento de Energía (DOE) la semana pasada.
Su solicitud de información (RFI) marca un cambio importante en la política. El plan para impulsar la energía nuclear se combina ahora con el requisito de encontrar un destino permanente para los residuos y pone las decisiones en manos de las comunidades locales; decisiones que representan decenas de miles de millones de dólares en inversiones y miles de empleos, según un portavoz de la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía (DOE).
«Al combinar todo esto en un solo paquete, se trata de colocar grandes incentivos junto a una instalación de residuos, lo cual es menos deseable», afirmó Lake Barrett, exfuncionario de la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) de EE. UU. y del Departamento de Energía (DOE). Estados como Utah y Tennessee ya han expresado su interés en invertir en energía nuclear, añadió.
La oficina nuclear indicó que la solicitud había generado interés, pero no hizo comentarios sobre los estados individuales, que tienen 60 días para responder. Los funcionarios de Utah y Tennessee no respondieron a las solicitudes de comentarios.
El presidente Donald Trump quiere cuadruplicar la capacidad de energía nuclear de Estados Unidos a 400 gigavatios para 2050, mientras la demanda de electricidad aumenta por primera vez en décadas gracias al auge de los centros de datos que impulsan la inteligencia artificial y la electrificación del transporte.
En 2025, el DOE seleccionó 11 nuevos diseños de reactores de prueba nuclear avanzados para obtener una licencia acelerada y pretende tener tres pilotos construidos antes del 4 de julio de este año.
Sin embargo, la aceptación pública de la energía nuclear depende en parte de la promesa de enterrar los residuos nucleares a gran profundidad, según estudios de los gobiernos de Estados Unidos y Gran Bretaña, así como de la Comisión Europea.
«Una estrategia nuclear completa debe incluir vías seguras y duraderas para la disposición final, y eso sigue siendo un elemento obligatorio de la RFI», dijo el portavoz de la Oficina de Energía Nuclear.
Los esfuerzos anteriores para encontrar una solución se han topado con una fuerte oposición local.
El Departamento de Energía comenzó a buscar una instalación de residuos permanente en 1983 y se estableció en Yucca Mountain, Nevada, en 1987. Pero el expresidente Barack Obama detuvo la financiación en 2010 debido a la oposición de los legisladores de Nevada preocupados por la seguridad y el efecto en los casinos y hoteles, con casi 15 mil millones de dólares ya gastados.
NUEVOS DISEÑOS DE REACTORES
Para acelerar el despliegue de la energía nuclear, países como Estados Unidos, Gran Bretaña, Canadá, China y Suecia están impulsando los llamados reactores modulares pequeños (SMR).
El atractivo de los SMR reside en la idea de que pueden prefabricarse en su mayor parte en fábricas, lo que hace que su montaje sea más rápido y más barato que el de los reactores de mayor tamaño que ya se encuentran en uso.
Pero no se espera que ninguno de los nuevos diseños de SMR resuelva el problema de los residuos. Los expertos afirman que los diseñadores no están obligados a considerar los residuos desde el principio, más allá de un plan de gestión.
«Esta prisa por crear nuevos diseños sin pensar en el sistema en su conjunto es un mal augurio para una supervisión regulatoria eficaz y para contar con un programa de gestión de residuos bien administrado, seguro y confiable a largo plazo», dijo Seth Tuler, profesor asociado del Instituto Politécnico de Worcester y anteriormente miembro de la Junta de Revisión Técnica de Residuos Nucleares de Estados Unidos.
Se espera que la mayoría de los nuevos SMR produzcan volúmenes similares de desechos, o incluso más, por unidad de electricidad que los grandes reactores actuales, según un estudio publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias en 2022.
Los SMR también pueden ubicarse en zonas que carecen de la infraestructura necesaria para plantas más grandes, lo que aumenta la posibilidad de que muchos más emplazamientos nucleares se conviertan también en vertederos provisionales. En Estados Unidos, «provisional» puede significar más de un siglo después del cierre de un reactor, según el organismo regulador de energía nuclear estadounidense.
Reuters contactó a las nueve empresas responsables de los 11 diseños de SMR respaldados por el programa de vía rápida del DOE. Algunas afirmaron que los residuos nucleares eran un problema para los operadores de los reactores y el gobierno.
Otros dijeron que esperaban que los avances tecnológicos en las próximas décadas mejoraran las perspectivas de reprocesamiento de combustible, aunque coincidieron en que todavía era necesario un depósito permanente.
La perspectiva de una nueva ola de reactores nucleares ha reavivado el interés en el reprocesamiento del combustible gastado, mediante el cual se separan el uranio y el plutonio y, en algunos casos, se reutilizan.
«Las tecnologías modernas, en particular el reciclaje y el reprocesamiento avanzados, pueden reducir drásticamente el volumen de material nuclear que requiere eliminación», declaró el portavoz de la oficina de energía nuclear. «Sin embargo, el reprocesamiento no elimina la necesidad de eliminación permanente».
Sin embargo, los expertos en seguridad nuclear cuestionaron si el reprocesamiento se incluiría en alguno de los nuevos campus.
«Cada vez que se ha intentado, ha fracasado, genera riesgos de seguridad y proliferación, los costos son enormes y complica la gestión de residuos», declaró el exfuncionario del Departamento de Energía Ross Matzkin-Bridger. Añadió que los pocos países que reprocesan combustible reciclaban entre el 0 % y el 2 %, muy por debajo del 90 % prometido.
UN PROBLEMA PERMANENTE
Por ahora, la mayoría de los residuos en Estados Unidos, Canadá, Europa y Gran Bretaña se almacenan in situ indefinidamente, primero en piscinas de combustible gastado para su enfriamiento y luego en contenedores de hormigón y acero. Francia envía el combustible gastado a La Hague, en Normandía, para su reprocesamiento.
Los más de 90 reactores nucleares que operan en Estados Unidos -el mayor productor de energía nuclear del mundo, por delante de China y Francia- añaden alrededor de 2.000 toneladas de residuos al año a las reservas existentes, según el DOE.
Los datos de la Oficina de Energía Nuclear muestran que, a fines de 2024, los contribuyentes estadounidenses habían pagado a las empresas de servicios públicos 11.100 millones de dólares para compensarlas por almacenar combustible gastado, parte del cual puede seguir siendo dañino para los humanos durante cientos de miles de años.
La planta de Dounreay en Escocia, donde el último reactor cerró en 1994, ha extendido repetidamente su período de desmantelamiento y su presupuesto debido a complicaciones en el manejo de residuos, según el gobierno británico, en una señal temprana de los problemas que enfrenta la industria a medida que las plantas más antiguas cierran.
Se están llenando enormes bóvedas con desechos de bajo nivel de radiactividad en grandes contenedores de metal mientras se desmantela Dounreay, que en su día estuvo a la vanguardia de la industria nuclear británica.
Desde que la primera planta nuclear comercial comenzó a funcionar hace 70 años en Inglaterra, el consenso ha sido que enterrar los residuos más tóxicos a gran profundidad es la opción más segura, pero todavía no hay ningún depósito en funcionamiento en ninguna parte del mundo.
Poner en funcionamiento un repositorio es un proceso lento. Los gobiernos necesitan la participación de la comunidad y se requieren estudios geológicos para determinar el flujo de agua subterránea y la estabilidad de la roca hasta 1000 metros (1090 yardas) bajo tierra.
Finlandia ha logrado el mayor progreso y está cerca de abrir el primer depósito nuclear permanente del mundo en Olkiluoto (habiendo iniciado el proceso en 1983).
Posiva, la empresa finlandesa detrás del proyecto, comenzó a transferir contenedores de prueba a más de cuatrocientos metros bajo tierra en 2024. Dijo a Reuters que su objetivo es iniciar operaciones comerciales este año, aunque está esperando que la Autoridad Finlandesa de Seguridad Nuclear y Radiológica apruebe la licencia de operación, a la que seguirán controles técnicos.
Una vez en funcionamiento, se crearán túneles subterráneos separados que se llenarán con contenedores de cobre y hierro que contendrán los desechos y luego se sellarán para siempre.
Suecia comenzó a construir su repositorio permanente en enero de 2025, con el objetivo de que esté operativo a finales de la década de 2030. Canadá ha acordado un sitio en Ontario, que prevé estar operativo a finales de la década de 2040. Suiza y Francia también han elegido sitios y esperan tener sus repositorios abiertos aproximadamente a partir de 2050. Gran Bretaña aspira a finales de la década de 2050, pero aún no ha decidido la ubicación.
A la espera de la construcción de un depósito permanente en algún lugar del país, los residuos de alto nivel procedentes de plantas nucleares como Dounreay se envían para su almacenamiento en Sellafield, en Inglaterra.
Algunos sitios nucleares desmantelados, incluido Dounreay, también se están promocionando como ubicaciones para centros de datos, ya que están conectados a la red eléctrica y no necesitarán esperar una conexión.
Pero la limpieza aún tiene camino por recorrer. Hace décadas se vertió combustible nuclear irradiado al mar, y en enero se encontró un fragmento radiactivo «menor» en una playa local.
La última partícula «significativa» fue encontrada en abril y la pesca está prohibida en un radio de 2 kilómetros (1,25 millas) del tubo de salida de Dounreay debido a las partículas radiactivas en el fondo del mar.
El año pasado, Gran Bretaña amplió el plazo para la limpieza de Dounreay desde 2033 hasta la década de 2070.