En torno a los Juegos Olímpicos de Invierno de Milán se está desarrollando una batalla inusual, no en las pistas de esquí ni en las pistas de patinaje, sino en Internet.
En el centro de la escena se encuentran Eileen Gu, esquiadora de estilo libre, y Alysa Liu, patinadora artística. Tienen mucho en común: ambas son jóvenes de ascendencia chino-estadounidense que nacieron y crecieron en Estados Unidos. Y son campeonas en su campo.
Y, sin embargo, a uno lo aclaman como pionero, mientras que al otro lo consideran un traidor. Al menos, así lo creen algunos en Estados Unidos. En las redes sociales chinas, es al revés.
¿Por qué? Liu, hija de un activista político que huyó de China tras una represión mortal, compite bajo la bandera estadounidense. Y Gu, cuya madre se mudó a Estados Unidos para cursar estudios superiores, solía pasar los veranos de su infancia visitando Pekín. Representa a China en Milán.
Eso parece irritar a algunos estadounidenses. «Eileen Gu compite por China y cobra millones por ello. Alysa Liu es hija de un inmigrante chino que participó en las protestas de la Plaza de Tiananmén. En un mundo de Eileen Gus, sé como Alysa Liu», decía una publicación en X.
Gran parte de esta reacción negativa parece estar impulsada por comentaristas políticos y una minoría ruidosa en X, más que por el público en general o el mundo del deporte. La corriente subyacente es la competencia entre Estados Unidos y China: las dos economías más grandes del mundo compiten constantemente por obtener una ventaja competitiva en todo, desde el comercio hasta la tecnología.
Y así, una pequeña pero ruidosa porción de Internet está enfrentando a dos mujeres entre sí, cuestionando su lealtad e identidad, mientras interroga sus experiencias como inmigrantes y aumentando la presión que ya enfrentan como figuras deportivas.
La ‘princesa de las nieves’ y el ‘patriota’
Conocida en China por su apodo de «Princesa de las Nieves», Eileen Gu nació en California de madre china y padre estadounidense.
Fue criada por su madre Yan Gu, supuestamente una exitosa capitalista de riesgo con títulos de la Universidad de Pekín y Stanford.
Gu creció con un pie firme en ambos mundos, pasando los veranos en Beijing y el resto del semestre en una escuela privada en San Francisco.
Empezó a practicar esquí libre a los tres años en la región del Lago Tahoe y a los ocho se unió al equipo de esquí libre de Northstar California Resort. Ganó su primer campeonato nacional tan solo un año después.
Inicialmente esquió para Estados Unidos antes de pasarse al equipo de China en 2019 como preparación para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022, que tuvieron lugar en la capital china, Beijing.
Gu dijo que quería «inspirar a millones de jóvenes en Pekín, la ciudad natal de mi madre». Esta decisión le valió elogios de muchos en China.
Ganó dos oros y una plata en los Juegos Olímpicos de 2022.
Desde entonces, Gu se ha consolidado como un auténtico ícono deportivo en China. Millones de personas en las redes sociales chinas siguen cada uno de sus movimientos, dejando emojis de corazón debajo de sus publicaciones.
El medio de comunicación estatal chino Global Times la calificó de «ídolo mundial». Además, es una de las deportistas con mayores ingresos del mundo, con un ingreso anual estimado de alrededor de 23 millones de dólares (16,9 millones de libras esterlinas).
Su decisión de unirse al Equipo de China inicialmente generó una considerable reacción negativa. Además de la rivalidad con Estados Unidos, también hubo desacuerdos con el autoritario Partido Comunista chino, su deficiente historial en materia de derechos humanos y la falta de libertad de expresión en el país.
Pero la indignación se fue calmando en su mayor parte, hasta ahora.
Imágenes GettyComenzó la semana pasada, cuando se le preguntó al atleta olímpico Hunter Hess cómo era representar a los EE. UU. dada la situación polarizante en el país, incluidas las recientes y polémicas redadas del ICE en Minnesota que dejaron dos personas muertas.
Él respondió que tenía «sentimientos encontrados» al respecto y agregó: «El hecho de que lleve la bandera no significa que represente todo lo que sucede en Estados Unidos».
El presidente Donald Trump respondió al comentario de Hess llamándolo un «verdadero perdedor» que «no debería haberse presentado a las pruebas para el equipo». Muchos atletas salieron en defensa de Hess, incluyendo a Gu: «Como alguien que ya ha estado en el fuego cruzado, lo siento por los atletas».
Sus comentarios enfurecieron a sus críticos, quienes dijeron que Gu podía criticar a Trump pero nunca se había pronunciado públicamente contra China.
Entre ellos se encontraba el ex jugador de la NBA Enes Kanter Freedom, quien calificó a Gu de «traidora» porque «nació en Estados Unidos, creció en Estados Unidos, vive en Estados Unidos y eligió competir contra su propio país por el peor violador de los derechos humanos del planeta: China».
«No puedes disfrutar de las libertades de la ciudadanía estadounidense mientras actúes como un activo de relaciones públicas global para el Partido Comunista Chino», dijo en una extensa publicación en X.
«¿Tiene Eileen Gu alguna crítica a Xi Jinping por genocidio, esclavitud y arresto de disidentes?» Matt Whitlock, un comunicador que se autodenomina republicano, también publicó en X. Gobiernos occidentales, organizaciones de derechos humanos y la ONU han acusado repetidamente a Pekín de graves violaciones de derechos humanos en Xinjiang y el Tíbet, así como de su rápida represión de las protestas y la disidencia en todo el país. El gobierno chino niega las acusaciones y afirma que se trata de asuntos internos.
«Muchos atletas nacidos en Estados Unidos compiten por otras naciones con poca fanfarria; el clima de ‘Nueva Guerra Fría’ entre Estados Unidos y China ha cambiado las apuestas», dice el profesor Yinan He de la Universidad de Lehigh.
«Personal identity is increasingly centred on national loyalty in the eyes of the public, diminishing the tolerance for ‘deviance’ or dual-identity».
Earlier this week Gu said she felt as though she was «skiing with the weight of two countries on my shoulder», after losing the gold in women’s slopestyle to Switzerland.
While some supporters saw this as a moment of vulnerability, it appeared to set her critics off again. Some took offence to her claiming the «weight» of the US was on her: «She was only representing one country and it wasn’t ours.»
Soon, many online began comparing her to Alysa Liu – an athlete who has made a comeback this year, winning a gold medal for the US figure skating team.
Getty ImagesThe 20-year-old is the daughter of Arthur Liu, who fled China after taking part in the Tiananmen Square protests in 1989. The student-led pro-democracy movement ended in a brutal massacre in Beijing. The subject remains taboo in China, and any references to it are swiftly censored.
Her family history might partly explain why there aren’t too many posts about Liu on Chinese social media. Those that do praise her usually have comments below such as: «Why are you praising this person? Her whole family is anti-China».
Raised by her father, Liu grew up in California and began skiing at a young age. At the age of 13, she became the youngest ever athlete to win the US women’s figure skating championship.
In 2019, Arthur Liu alleged that he was targeted in a spying operation that the Justice Department alleges was ordered by the Chinese government. His daughter says she was told by FBI agents in 2022 that she and her family were believed to be under surveillance by the Chinese government.
Her father’s background and the possibility that her family is still targeted because of it has certainly won Liu sympathy and admiration. That, in turn, seems to be fuelling the criticism of Gu.
The divide between Li and Gu isn’t just about «nationalism, it’s also about class and relatability, Prof He says. Gu represents a luxury culture – private schools, Stanford. Her choice to compete for China is often seen through this lens as a ‘mercenary business decision'», he explains.
Indeed a post on X by non-profit group Asians for Liberty read, «The CCP lures American athletes with promises of wealth and fame but a true American rejects it. Alysa Liu is an American patriot».
Getty Images«All of this frames how the media and the public make sense of Liu and Gu, who have been cast as the good and bad immigrant respectively,» says Professor Richard King of Columbia College Chicago.
El artista disidente chino-australiano Badiucao, conocido por su contenido contra el Partido Comunista Chino, publicó recientemente dibujos de los atletas. Uno mostraba a Liu frente a un tanque de Tiananmén, en referencia al activismo de su padre, y otro mostraba a Gu sosteniendo una bandera china, con lo que parecen cuerpos ocultos debajo, una alusión no tan sutil a las acusaciones contra Pekín.
El sitio web de noticias y opinión de extrema derecha The Daily Caller, fundado por el comentarista político Tucker Carlson, fue más allá con un artículo titulado: «Conozca a Eileen Gu, la verdadera villana de los Juegos Olímpicos de Invierno».
El episodio también expone «el panorama social y político increíblemente precario que enfrentan los estadounidenses de origen asiático», afirma el profesor Stanley Thangaraj, del Stonehill College. «Solo reciben un reconocimiento limitado, y cualquier acto político los desvincula inmediatamente de Estados Unidos».
Cuando destacados estadounidenses de origen asiático intentaron defender a Gu, y el actor de Marvel Simu Liu publicó que estaba «increíblemente orgulloso» de Gu y la llamó «inspiradora, resiliente, inteligente y que hablaba bien dos idiomas», él también enfrentó una ola inmediata de reacciones negativas, con comentarios que le exigían «regresar a China».
A medida que continúan los Juegos en Milán, el deporte en sí parece haber quedado relegado a un segundo plano en las discusiones sobre ambos atletas.
«A pesar de que ambos atletas comparten orígenes raciales similares y experiencias como inmigrantes de primera generación», dice el profesor He, «han sido presentados como arquetipos opuestos en una narrativa que no escribieron».