Hay un bullicio en Manchester que es difícil de comprender a menos que pases tiempo allí. Parece un espacio completamente diferente al desesperado ambiente económico generalizado en gran parte del país.
Considerando las flojas cifras económicas del Reino Unido de esta semana , ¿esta ciudad plantea algunas preguntas sobre cómo impulsar el crecimiento?
Nací y crecí en Manchester, escribí mis primeros artículos periodísticos sobre grandes planes de regeneración de finales de los años 1990 e incluso yo estoy sorprendido por cómo las estrategias puestas en marcha hace décadas y apoyadas por gobiernos centrales de todo el espectro político están ahora floreciendo.
En un momento en que la economía del Reino Unido lleva algunos años funcionando a trompicones, este lugar huele a crecimiento, y también parece crecimiento.
Al mirar hacia arriba, se ven grúas y docenas de nuevos rascacielos. Al mirar hacia abajo, se ven miles de jóvenes trabajadores, graduados y aprendices, locales e internacionales, que trabajan en oficinas e instalaciones que simplemente no existían hace una década.
La semana pasada, en una mesa redonda de líderes empresariales locales del programa Wake Up to Money de la BBC , los mensajes sonaban como de una época y un país diferentes a mucho de lo que escuchamos.
Sean Morton, director ejecutivo de On the Beach, empresa que cotiza en la bolsa de Londres pero tiene sede en Manchester, dijo que el ritmo de desarrollo del distrito céntrico de Ancoats ha sido «asombroso».
Lawrence Newman, director ejecutivo de Beauty Tech Group, destacó las cinco universidades de la ciudad y «la adhesión de la gente a vivir aquí después de la universidad».
Y Emma Thackray, del fabricante de bebidas Hip Pop, dijo que la creciente escena gastronómica y hotelera de Manchester significa que «es un lugar donde una marca como la nuestra, en una categoría de bebidas nueva y emergente, realmente puede probar y experimentar».
Imágenes GettyBuzz es la palabra perfecta para una ciudad que tiene a la abeja como emblema, y las cifras que respaldan las anécdotas son contundentes. Con un crecimiento anual del 3,1 % sostenido durante 10 años, la economía de Manchester ha tenido el doble de éxito que la del Reino Unido en su conjunto.
La infraestructura de transporte se está saturando con el sistema de tranvías Metrolink, que bate récords de uso una y otra vez. La tan criticada demora en la apertura de un nuevo estadio de música ha dado paso a que los hoteles y bares de la ciudad se mantengan llenos de asistentes a conciertos durante toda la semana.
En esencia, ha sido un ejercicio de lo que los economistas llaman «ventaja comparativa» y «aglomeración»: una combinación de factores. Manchester tiene jóvenes, trabajadores, espacio y una gran cantidad de patrimonio cultural de importancia mundial, desde la música hasta el fútbol y el ciclismo.
Sobre todo, desde hace tiempo cuenta con el campus universitario más grande de Europa. Todo se reduce a esto. El conocimiento y la mano de obra cualificada son la base esencial de este crecimiento. Sin duda, la Universidad de Manchester tiene el mayor número de solicitudes del Reino Unido.
Hasta la década pasada, lo que faltaba eran buenos empleos para retener una masa crítica de esa atractiva fuerza laboral en la ciudad. Pero ahora, la ciudad cuenta con importantes centros de empleo como Bank of New York, IBM, Booking.com y servicios gubernamentales como el GCHQ.
A su vez, eso también ha ayudado a crear y sostener empresas y empleos en el sector de servicios, especialmente en un centro urbano que anteriormente estaba escasamente poblado.
En general, la población de Manchester aumentó un 9,7% entre 2011 y 2021.
Se estima que el centro de Manchester tiene actualmente una población de alrededor de 100.000 habitantes, y algunos promotores prevén que llegará a 250.000 en 2035. Para contextualizar, en 1990 se estimó en tan solo 500.
Imágenes GettyManchester ha experimentado un auge de edificios de gran altura en los últimos años. El alcalde del Gran Manchester, Andy Burnham, me señala nuevos desarrollos que atraviesan el cielo gris, al tiempo que revela un cambio en la tendencia de los jóvenes norteños con estudios a viajar al sur.
Formé parte de la afluencia de jóvenes londinenses en los años 80, cuando la gente tuvo que irse para progresar en la vida. Ahora tenemos una afluencia neta de jóvenes londinenses al Gran Manchester, de lo cual estamos muy orgullosos.
En 2024, el último año para el que hay datos oficiales sobre migración interna, 13.000 londinenses se mudaron al Gran Manchester, más de los 11.800 que hicieron el viaje más típico en sentido contrario.
«Es una propuesta emocionante para cualquier joven, en términos de vivir en el centro de la ciudad y todo lo que ello conlleva, en términos de la escena musical aquí y, obviamente, un nuevo sistema de transporte público que hace que vivir aquí sea asequible», dice Burnham.
Las tendencias en productividad también son interesantes. La ciudad de Manchester ha experimentado un crecimiento increíble en el tamaño de la economía per cápita, considerando el aumento de la población. El VAB (valor añadido bruto) per cápita fue de 61.589 libras esterlinas en 2023, casi el triple desde principios de siglo.
Burnham se esforzó por reconocer el apoyo multipartidista recibido del gobierno central durante décadas (del Partido Laborista, los Conservadores y la coalición Conservador-Lib Dem) y del conjunto de consejos que conforman la Autoridad Combinada del Gran Manchester.
ReutersAlgunas voces empresariales importantes que han cuestionado la política económica a nivel nacional, por ejemplo sobre el seguro nacional y el fortalecimiento de los derechos de los trabajadores, dicen que la capacidad del alcalde para coaccionar y mantener unido el entusiasmo económico ha ayudado enormemente al crecimiento de Manchester.
Fue George Osborne quien creó las alcaldías combinadas e inició la transferencia de lo que podrían haber parecido poderes relativamente modestos, por ejemplo, sobre el transporte.
Es evidente que todas las ciudades presentan los problemas de la vida urbana del siglo XXI. La falta de vivienda, en particular, ha sido grave: Shelter calcula que 1 de cada 61 personas en la ciudad se encuentra sin hogar , una cifra superior a la de casi cualquier otro lugar fuera de Londres. Esta es la contrapartida del crecimiento de la promoción inmobiliaria. Si bien se construyen nuevas viviendas sociales, ¿hay suficiente vivienda y otros servicios públicos para sostener el rápido crecimiento de la población?
Y luego están los problemas sobre en qué medida esta nueva prosperidad se extiende más allá del centro de la ciudad a las ciudades y pueblos de todo el Gran Manchester.
Burnham también intenta aprovechar el prestigio deportivo de la ciudad para atraer las competiciones más importantes del mundo. La semana pasada se anunció la candidatura olímpica de Great North con el apoyo de varios partidos de alcaldes, deseosos de refutar la lógica de que el Comité Olímpico Internacional solo otorgaría unos Juegos del Reino Unido a Londres.
Imágenes GettyPero ¿podría el modelo de Manchester realmente aplicarse en todo el país? Sin duda, hay lecciones sobre cómo tener un plan y una estrategia, conseguir el apoyo de todos los partidos para las decisiones a largo plazo e involucrar a los sectores público y privado.
El papel de las universidades y la inversión en transporte también es crucial, pero no todas las ciudades del Reino Unido cuentan con las mismas materias primas, por ejemplo, en cuanto al número de jóvenes graduados. Existen límites en este aspecto.
Andy Spinoza, autor de Manchester Unspun, un relato detallado de la reciente transformación de la ciudad contada a través del lente de la cultura popular, dice que la ciudad tiene «una mano única».
Descentralización, aeropuerto, universidades, economía y cultura diversas. Sea lo que sea el manchesterismo, es una fórmula especial difícil de replicar en otros lugares.
Señala los casi 500 millones de libras pagadas en dividendos durante dos décadas del aeropuerto internacional, en parte propiedad del consejo, y el papel del ex líder del consejo Richard Leese y del director ejecutivo, el fallecido Howard Bernstein.
«Como alcalde de la región urbana, Andy Burnham ha agregado control público sobre el transporte y las habilidades para obtener algunos beneficios del auge para los mancs, pero es un estribillo familiar que los residentes que han perdido el control por los precios necesitan sentir que esto llega a ellos y a las ciudades periféricas», agrega.
El crecimiento de Manchester debería hacer reflexionar a gran parte del resto del país. Algo importante está sucediendo aquí, más allá de las obsesiones y los vaivenes diarios de Westminster. Y demuestra el regreso de la ambición, el optimismo desbordante y el sentido de la estrategia a largo plazo. Los mancs están en lo cierto.