El Salford City llegó al Etihad Stadium con cierta inquietud, con las cicatrices de la derrota por 8-0 de la FA Cup de la temporada pasada todavía frescas en la mente.
Esta vez, el club de la League Two salió de la casa del Manchester City con la cabeza en alto después de un duelo con el club que aún espera lograr un cuádruple sin precedentes esta temporada.
«La temporada pasada fue desmoralizante, nuestra confianza decayó», dijo el capitán del Salford, Luke Garbutt, a BBC Sport después de presionar a sus oponentes hasta el final antes de perder 2-0.
«Hoy la sensación es totalmente diferente.
«Otro día habríamos marcado un gol. Ir con 2-0 cuando la temporada pasada íbamos 8-0 demuestra que el club está en alza».
Salford, el club copropiedad de las estrellas del Manchester United Gary Neville y David Beckham, jugaba en la cuarta ronda por primera vez en su historia.
Y estuvieron empatados hasta el momento en que el suplente Marc Guehi duplicó la ventaja con su primer gol con el Manchester City desde su traspaso por 20 millones de libras procedente del Crystal Palace en el minuto 81.
«Defendieron muy bien», dijo el entrenador del Manchester City, Pep Guardiola. «Tuvieron más ocasiones cerca del final; estuvieron realmente bien».
Usaremos esto para seguir adelante
Los jugadores de Salford permanecieron en el campo unos buenos cinco minutos después del pitido final para mostrar su agradecimiento a sus fanáticos visitantes.
«¿Por qué sacaste ese tema?» bromeó el entrenador Karl Robinson en su conferencia de prensa posterior al partido, cuando un periodista mencionó la derrota por ocho goles de la temporada pasada.
Debió haber temido que su equipo se enfrentara a otra paliza cuando Alfie Dorrington marcó un gol en propia puerta en el sexto minuto.
Los visitantes, sin embargo, se reagruparon.
No solo evitaron que sus oponentes registraran un intento de gol antes del medio tiempo, sino que estuvieron cerca de marcar dos veces por medio de Ben Woodburn y Brandon Cooper.
El marcador era apenas 1-0 cuando James Trafford le negó un gol a Kelly N’Mai, antes de que Guardiola hiciera entrar a Antoine Semenyo, Nico O’Reilly, Rodri y Guehi, este último calmando finalmente los nervios locales a nueve minutos del final.
«Se trata de que usemos esto como punto de referencia para seguir adelante», añadió Robinson, cuyo equipo ocupa el sexto lugar en la cuarta división del fútbol inglés.
«No pudimos hacer eso la temporada pasada. Tenemos que salir de la Liga Dos.
«Fue una actuación defensiva fantástica contra uno de los mejores equipos de Europa.
«Tuvieron que sacar a cuatro de sus mejores jugadores en los últimos 20 minutos. Nos sacudimos el polvo y nos preparamos para el martes [Newport County en casa]».
El ex mediocampista del Manchester City Michael Brown, quien estuvo en el Etihad Stadium para BBC Sport, dijo que Salford aprenderá de la experiencia del sábado.
«Salford ha hecho un buen trabajo para llegar hasta aquí», añadió.
«La prueba estaba ahí con este sorteo, pero Robinson habrá aprendido mucho sobre sus jugadores».
Garbutt añadió: «Son un equipo de clase mundial y van a crear oportunidades y marcar buenos goles, pero lo mantuvimos al mínimo».
El Salford City jugaba por primera vez en la cuarta ronda de la Copa FA.
La buena noticia es que pasamos
Guardiola mencionó en su conferencia de prensa previa al partido que «disfruta» jugar los partidos de la Copa FA fuera de casa contra clubes de la League One y la League Two.
«Cuando llegas al estadio en autobús y toda la afición canta ‘¡¿Quiénes son ustedes?! ¡¿Quiénes son ustedes?!’, añadió Guardiola.
El sábado, los 3.900 aficionados del Salford que se encontraban en el Etihad Stadium se hicieron oír mientras los visitantes dominaban el partido ante sus oponentes de la Premier League.
Después, Guardiola calificó de «aburrido» el partido número 41 de su equipo en la temporada.
«Ha sido duro, pero no sólo estas dos semanas, desde noviembre ha sido cada tres días y eso es mucho», añadió.
«La buena noticia es que salimos adelante.
«Teníamos que mover el balón rápido hacia el lado contrario y no lo hicimos. Por eso fue aburrido».
Puede que el City no haya estado en su mejor momento, pero ya lleva 17 victorias consecutivas en la FA Cup en el Etihad Stadium desde la derrota por 2-0 ante el Middlesbrough en 2015.