«Cerebro de bebé» es un cliché que se ha utilizado durante mucho tiempo para describir a las mujeres que se vuelven olvidadizas y se sienten menos capaces durante el embarazo.
La BBC tuvo acceso exclusivo al proyecto Be Mother y a quienes participaron en él.
Se escanearon los cerebros de 127 mujeres embarazadas (antes, durante y después del embarazo) y se compararon con los de un número menor de mujeres que no estaban embarazadas.
Cuanto mayores eran los cambios en el cerebro, más probable era que las mujeres dijeran que se relacionaban y creaban vínculos buenos con sus bebés, descubrió el equipo de científicos.
Estos podrían ser cambios positivos en lo que se refiere al cuidado de los recién nacidos, afirma la profesora Susana Carmona, directora del laboratorio NeuroMaternal del Instituto de Investigación Sanitaria Gregorio Marañón de Madrid.
Esto podría representar el «recableado» del cerebro o la remodelación de su arquitectura para «prepararlo para la maternidad», dice Carmona, codirectora del estudio junto con el profesor Oscar Vilarroya.
«Me gusta usar la metáfora de podar un árbol», dice. «Se cortan algunas ramas para que crezca con más eficiencia».
No deberíamos centrarnos solo en el posible déficit de memoria, afirma. «Las nuevas mamás aprenden un conjunto completo de habilidades nuevas».
Los estudios sobre el cerebro durante el embarazo son escasos, pero se necesita más investigación sobre este momento crucial en la vida de las mujeres, añade.
‘Muchos tipos de padres’
Las futuras mamás de Madrid y Barcelona se sometieron a cinco resonancias magnéticas cada una, también se realizaron pruebas hormonales y completaron cuestionarios sobre cómo cambiaron sus emociones durante y después de sus embarazos.
A modo de comparación, el equipo también escaneó los cerebros de 52 mujeres que nunca habían estado embarazadas. Esto incluía a 20 mujeres que eran parejas de mujeres embarazadas que ya participaban en la investigación.
«Hicimos esto para intentar empezar a determinar si los cambios que vieron tenían que ver con el proceso biológico del embarazo o más bien con el proceso de convertirse en mamá», dice Carmona.
Ser padres implica mucho más que el embarazo, añadió: «Se puede ser de muchos tipos, y no es necesario estar embarazada para ser un buen padre».
El estudio, publicado en la revista Nature Communications, no se diseñó para analizar directamente la idea, tan arraigada, del llamado cerebro de bebé: la confusión mental y los problemas de memoria que, según algunas mujeres, acompañan al embarazo. Aun así, ofrece indicios de que el cerebro sí cambia estructuralmente.
Si bien las mujeres embarazadas perdieron un promedio de casi el 5% de su materia gris, esta se recuperó parcialmente, aunque no por completo, seis meses después del parto. En cambio, la cantidad de materia gris en las mujeres que no estaban embarazadas se mantuvo bastante estable.
Habrá una pequeña fluctuación en la materia gris de cada persona a lo largo del tiempo, pero estos resultados con una caída de casi el 5% son inesperados, dice Carmona.
La transformación podría deberse a la poda de las redes nerviosas y a cambios en los vasos sanguíneos y las células que sostienen los nervios, dice Carmona, y podría representar el recableado del cerebro de una manera positiva.
Desde hace tiempo se ha argumentado que existe un fenómeno similar que se observa en la adolescencia, a medida que el cerebro madura desde la niñez hasta la edad adulta, afirma.
Varios estudios realizados en adolescentes han sugerido un patrón de adelgazamiento de la materia gris durante la adolescencia con un «refinamiento o poda» de las redes nerviosas a medida que los cerebros maduran.
Algunos estudios en ratones han sugerido que las hormonas del embarazo actúan sobre grupos específicos de neuronas en el cerebro para ayudar a activar la crianza. Sin estas hormonas, los ratones prácticamente ignoran a sus nuevas crías.
El equipo de Carmona descubrió que las hormonas pueden ser una parte clave del proceso en los humanos.
Los científicos recogieron muestras de orina y saliva de las mujeres en cinco ocasiones y descubrieron que, en algunos casos, el aumento de los niveles de estrógeno estaba estrechamente relacionado con la reducción de la materia gris.
Se necesita mucho más trabajo para construir un mapa neurológico detallado del cerebro de la embarazada y trazar un gráfico de cómo se transforma durante la transición a la maternidad, dice Carmona, cuyo estudio está financiado por el Consejo Europeo de Investigación.
Esto podría ayudar no sólo durante el embarazo en general, sino también cuando las cosas van mal, incluida la depresión posparto, afirma.
La profesora Liz Chrastil, de la Universidad de California, está de acuerdo y dice que el trabajo de Carmona es importante porque también puede «ayudar con el apego entre los cuidadores y los bebés, y a encontrar mejores formas de brindar apoyo y recuperación a las nuevas mamás».
Este estudio no se centró específicamente en los cambios en las funciones de memoria de las mujeres durante el embarazo, pero en 2016, el equipo de Carmona llevó a cabo un pequeño estudio con 25 mujeres embarazadas y no observó ningún cambio significativo, aunque la evidencia de otros estudios es mixta.
Y ella dice que algunas mujeres se sienten más olvidadizas y no quiere restarle importancia a las variadas experiencias de las mujeres.
«El embarazo supone una enorme carga metabólica para el cuerpo», afirma, «por lo que es posible que tengas menos energía y menos horas de sueño, y te sientas menos alerta y olvidadiza».
Ana Mudrinic, una madre primeriza con la que hablamos en Londres, dice que, a veces durante su embarazo, se sentía olvidadiza y explica: «Quería enviarle un correo electrónico a mi jefa y en ese momento, simplemente no podía recordar su nombre».