Según cifras del gobierno, más de uno de cada cinco niños en su último año de primaria padece obesidad.
Muchas personas del sector alimentario y sanitario creen que una solución podría ser impartir más clases prácticas de cocina en las escuelas.
Sin embargo, dado que los directores de las escuelas primarias carecen de espacio en las aulas y de fondos, eso es más fácil decirlo que hacerlo.
Una empresa educativa fundada por la reconocida chef y estrella de televisión Prue Leith cree que puede ser de gran ayuda. Ofrece un programa gratuito donde los alumnos aprenden a cocinar sin salir del aula.
Leiths Education afirma que varios cientos de escuelas ya han adoptado la idea de llevar la cocina al aula y quiere extender el programa a todas las escuelas del país.
Si bien enseñar a los niños a picar verduras y preparar platos en sus pupitres, y cocinar en placas de inducción que se trasladan dentro y fuera del aula puede funcionar para algunos, la guardería John Rankin de Newbury, que abarca desde preescolar hasta primaria, adopta un enfoque más tradicional.
Es más grande que muchas escuelas primarias y cuenta con su propia cocina totalmente equipada, financiada con fondos recaudados por su Asociación de Padres, Maestros y Amigos (PTFA).
La directora Flora Cooper afirma: «Contar con esta cocina, con este recurso, supone un cambio radical. Es fantástico; es la única manera de integrar la cocina en el currículo».
Los alumnos de sexto curso pasan hasta dos horas seguidas picando cebollas, rallando zanahorias y removiendo la carne picada o su equivalente vegetariano mientras preparan espaguetis a la boloñesa bajo la atenta mirada de su profesora, Maria Curtis.
«Se trata de despertar en ellos una pasión, de darles oportunidades que normalmente no tendrían para probar cosas totalmente nuevas para ellos», dijo.
Para Edith, de 10 años, es una oportunidad para adquirir nuevas habilidades que espera le resulten útiles más adelante en la vida.
«Cuando seas adulto, tendrás que cocinar, y si no lo haces en la escuela, puede que nunca aprendas», dice.
John Rankin es uno de los afortunados, ya que los tiempos en que las escuelas tenían su propia cocina quedaron atrás. El espacio suele ser muy limitado en las escuelas primarias, e incluso cuando no lo es, el costo de instalar una cocina es demasiado elevado para la mayoría.
Leiths Education afirma que aún es posible enseñar a los niños las habilidades necesarias sin que tengan que salir del aula.
Las escuelas que adoptan su programa gratuito reciben videotutoriales que muestran a alumnos y profesores cómo preparar comidas, y a los niños se les proporcionan tablas de cortar, cuchillos y otros utensilios esenciales.
Maria Dunbar, directora ejecutiva de Leiths Education, dijo: «Es un enfoque completamente nuevo para impartir clases de cocina prácticas y de alta calidad desde un aula con cajas de equipo que se pueden guardar hasta que se saquen para la siguiente clase.»
«Funciona de maravilla.»
Educación LeithsEn 2014, la entonces coalición conservadora/liberal demócrata presentó una nueva ley que establecía que las escuelas debían hacer más para concienciar a los niños y a los padres sobre qué hace que una comida sea sana y nutritiva.
Si bien muchos en el campo de la educación alimentaria acogieron con satisfacción esta afirmación, los expertos señalaron que esa era solo una parte de la historia, y que las escuelas también deberían impartir más clases prácticas de cocina.
El actual gobierno laborista afirma que quiere contribuir a formar la «generación de niños más sana de la historia», con un plan de estudios escolar centrado en ayudar a los alumnos a «aprender sobre alimentación y nutrición, incluyendo cómo cocinar comidas sanas y nutritivas».
Maria Dunbar, de Leiths Education, dice que espera que una revisión gubernamental sobre cómo se enseña alimentación y nutrición en las escuelas, que se espera que se publique el próximo año, ayude a restablecer el equilibrio.