Por qué la Copa del Mundo puede cambiar las reglas del juego para la ambiciosa MLS.

«Gracias mundo, nosotros nos encargaremos a partir de ahora.»

Ese es el mensaje de Lionel Messi, Son Heung-min, David Beckham y decenas de jugadores de la Major League Soccer en una campaña publicitaria que insta a los nuevos aficionados al fútbol, ​​surgidos a raíz de la Copa del Mundo, a que conozcan la MLS.

El atractivo vídeo muestra a estrellas de la Copa del Mundo que juegan en la primera división estadounidense, invitando a los aficionados a unirse a ellos cuando se reanude la temporada regular. La liga incluso ofrece entradas gratuitas a los nuevos seguidores.

«El Mundial ha dado a conocer la Major League Soccer a millones de personas», afirma Dan Courtemanche, vicepresidente ejecutivo de la MLS, quien se unió a la liga en 1995, antes de que se lanzara el primer balón.

«Vamos a seguir aprovechando ese impulso.»

¿Podría ser el legado perdurable de este Mundial el ascenso de la MLS al grupo de ligas de élite?

La Major League Soccer es, en sí misma, un producto derivado del Mundial de 1994, cuando la FIFA obligó a Estados Unidos a establecer una liga profesional como parte de su candidatura para albergar el torneo.

La liga comenzó en 1996 con 10 equipos y ningún estadio construido específicamente para el fútbol. Treinta años después, la MLS cuenta con 30 clubes y casi la misma cantidad de estadios dedicados exclusivamente al fútbol.

A pesar de las predicciones de que las gradas del Mundial estarían vacías debido a los precios desorbitados de las entradas, los estadios se llenaron y los índices de audiencia de las retransmisiones fueron impresionantes, ya que la alegría del fútbol se extendió por todo Estados Unidos, incluso después de que EE. UU. quedara eliminada del torneo.

La derrota de la selección estadounidense ante Bélgica en octavos de final se convirtió en el partido de fútbol más visto en una sola cadena en la historia de Estados Unidos, con más de 33 millones de espectadores en Fox.

La victoria de Inglaterra sobre México en octavos de final se convirtió en el partido de fútbol más visto en la historia de Estados Unidos, con un total de 45 millones de espectadores en inglés y español que lo vieron a través de Fox y Telemundo.

Los índices de audiencia son comparables a los de los partidos de la NFL, lo que los estadounidenses consideran fútbol americano, pero no alcanzan el nivel del evento cumbre, la Super Bowl.

En 2025, la Super Bowl más vista de la historia atrajo a 127,7 millones de espectadores a través de las retransmisiones en inglés y español y por streaming en Estados Unidos, aunque muchos estadounidenses la vieron únicamente para ver el espectáculo del descanso, que ese año fue interpretado por Kendrick Lamar.

La MLS, que ha experimentado un fuerte crecimiento desde su primera temporada hace 30 años, aspira a convertirse en una liga de élite a la altura de las principales competiciones europeas.

«Creo que se nos considera una de las mejores ligas a nivel comercial», dijo el comisionado de la MLS, Don Garber, en un evento de la liga para hablar sobre el futuro de la misma y su legado tras el Mundial. «Hemos descifrado ese código. Ahora tenemos que descifrar el resto».

En cierto modo, la MLS ya está a la altura de las grandes ligas del mundo.

En la Copa Mundial de 2026 estuvieron representados 45 jugadores de la MLS, incluidos dos que disputaron la final con Argentina: Messi y Rodrigo de Paul.

La MLS tiene fama de ser casi una residencia de retiro para superestrellas: un lugar lucrativo para que jueguen leyendas como Beckham y Messi después de alcanzar la cima de sus carreras en Europa.

Pero esa reputación está desfasada, afirma Courtemanche, ya que la edad media de los nuevos jugadores internacionales en la liga es ahora de 23,8 años. Aunque muchos de ellos sueñan con jugar en Europa tras su paso por la MLS.

La MLS modificará su calendario en 2027 para adoptar una temporada que vaya de verano a primavera, más acorde con la de Europa, para facilitar el traslado de los jugadores entre las ligas.

Además, los líderes de la competición están invirtiendo en ligas de desarrollo juvenil.

Todos los equipos de la MLS tienen academias juveniles. Mientras el LA Galaxy organizaba una fiesta para ver la victoria de Estados Unidos sobre Bosnia-Herzegovina en una pantalla gigante, decenas de niños ignoraron el partido y, en cambio, se entretuvieron jugando en tres canchas diferentes, corriendo ocasionalmente hacia la pantalla gigante cuando el sonido de un gol se extendía entre la multitud.

Eran partidos informales poco comunes en una cultura donde los niños tienen agendas muy apretadas, y el nivel de habilidad era alto. Algunos de los niños jugaban en equipos juveniles de la MLS.

Landon, de ocho años —llamado así en honor a la estrella estadounidense Landon Donovan—, era uno de los más habilidosos, pasando con entusiasmo de portero a delantero. Su madre, Jen Wing, es entrenadora y cuenta que sus hijos han asistido a campamentos de la MLS y juegan en equipos itinerantes en su ciudad natal de Nueva Jersey.

Landon sueña con convertirse algún día en futbolista profesional en la MLS.

«LAFC», dice, refiriéndose a su equipo soñado.

Pero los críticos afirman que la MLS nunca podrá competir con Europa hasta que no solucione su cultura de «pago por jugar» en el desarrollo de las categorías inferiores.

En la máxima categoría, las academias de la MLS entrenan y desarrollan a los jugadores jóvenes de forma gratuita, al igual que sus homólogas europeas.

Pero para llegar a ese nivel, donde un equipo de la academia de la MLS se fijaría en un jugador adolescente, las familias suelen pagar miles de dólares por clases particulares y acceso a equipos que viajan, algo común en los deportes estadounidenses.

Los directivos de la MLS afirman que las ligas de desarrollo están en constante evolución y mejora en lo que respecta al desarrollo de jóvenes talentos, y que todos los equipos disponen de becas para jugadores con talento.

El comisionado Garber afirma que la liga está en constante mejora y está decidida a perfeccionar aún más el desarrollo de jugadores jóvenes para que puedan aportar «cada vez más a la selección nacional masculina y ser mejores, más grandes, más fuertes, más rápidos, todas esas cosas que te dan energía para pensar en un futuro mejor».

En lo que respecta a atraer público, Messi es la mayor atracción de la liga.

Pero el culto a la celebridad está presente en toda la liga. Más de dos docenas de artistas y atletas poseen participaciones en clubes de la MLS, entre ellos Will Ferrell (LAFC), Reese Witherspoon (Nashville SC), Matthew McConaughey (Austin FC) y Magic Johnson (LAFC).

Y es un negocio lucrativo.

Drew Carey fue uno de los propietarios originales del Seattle Sounders cuando el club se unió a la MLS en 2009 por una cuota de expansión de 30 millones de dólares (22 millones de libras). Actualmente, el Sounders está valorado en más de 900 millones de dólares (668 millones de libras). El contrato de David Beckham con el LA Galaxy en 2007 incluía la opción de comprar un equipo de expansión de la MLS por 25 millones de dólares. Ahora es propietario del Inter Miami CF, un club que los expertos han valorado en más de mil millones de dólares.

Pero a pesar de la gran afición que se vive actualmente en Estados Unidos por el fútbol americano, muchos creen que la cultura estadounidense siempre dará prioridad a este deporte.

Brian Udovich, cuyo hijo de 12 años, Croil, juega en una liga MLS Next Level en el sur de California, dice que muchos jóvenes talentosos abandonan el fútbol americano cuando llegan a la adolescencia debido a toda la atención mediática que genera.

Los viernes por la noche, los jugadores de fútbol americano ven sus nombres iluminados mientras bandas de música y animadoras los incitan a la gloria en estadios gigantes. En cambio, el fútbol se suele jugar los sábados por la mañana, con padres y madres sentados en sillas plegables.

«Simplemente significa mucho más para otras culturas que para la nuestra», dice Udovich.

Michael Bradley, entrenador de los New York Red Bulls, afirma que la cultura estadounidense es simplemente diferente y que el legado de la Copa del Mundo hará que el fútbol adquiera mayor relevancia.

«No tenemos la larga y gloriosa historia futbolística que tienen otros países. Creo que durante mucho tiempo eso generó un complejo de inferioridad, la creencia de que el fútbol nunca sobreviviría en Estados Unidos», declaró Bradley a la BBC, añadiendo que ahora muchos más aficionados estadounidenses se sienten orgullosos.

«Creo que todos podemos afirmar sin lugar a dudas que en 2026 el fútbol no va a desaparecer.»