Es, literalmente, un punto conflictivo.
Si bien los envases de papel o cartón pueden ser reciclables por sí solos, la presencia de una etiqueta, un sello o un recubrimiento puede anular esa posibilidad.
Esto se debe a que los adhesivos no reciclables, o «pegajosos» como se les conoce en la industria, pueden dañar la maquinaria de reciclaje, hacer que el lote resultante de papel reciclado sea de menor calidad o incluso provocar que se rechace un lote de papel que se va a reciclar, según científicos de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
Y eso es una lástima, ya que el papel es uno de los materiales más reciclados en Europa: alrededor del 74 % del papel y cartón consumido en 2024 se recicló.
Y las autoridades europeas están instando a las empresas a mejorar.
En agosto entrará en vigor una nueva normativa europea sobre envases y residuos de envases (PPWR, por sus siglas en inglés) que exige que todos los envases sean reciclables en un mínimo del 70 % para 2030, porcentaje que aumentará al 80 % a partir de 2038. Además, la legislación alemana también exigirá tasas de autorización y de información más estrictas.
Por lo tanto, abordar el problema de las superficies pegajosas sería útil. Una solución ha sido desarrollar adhesivos solubles en agua .
Fraunhofer¿Pero qué pasaría si pudieras prescindir del adhesivo por completo?
Esa es la idea que han propuesto tres empresas alemanas: Fraunhofer, Hermann Ultraschall y Henkel.
No es casualidad que todos sean alemanes, ya que el país es conocido por su Valle del Embalaje , un centro neurálgico para la industria del embalaje.
Sus esfuerzos por innovar responden en parte a un intento por cumplir con la normativa cada vez más estricta en torno al reciclaje comercial y con las crecientes multas para quienes la infrinjan.
Teniendo esto en cuenta, la organización de investigación alemana Fraunhofer puso en marcha el proyecto PAPURE en 2023 para desarrollar un proceso de calentamiento basado en láser que permita sellar envases de papel sin necesidad de adhesivo.
A partir de septiembre, fecha en la que está previsto que el proyecto finalice oficialmente, Fraunhofer espera encontrar un socio industrial para comercializar la tecnología. Los investigadores de Fraunhofer presentaron su trabajo en la feria de embalaje Interpack en Düsseldorf en mayo, y confían en que el interés que suscitaron se materialice.
«En realidad, no existen muchas tecnologías de sellado de papel que no utilicen materiales extraños, por lo que se trata de una tecnología excelente y creemos que es probable que podamos comercializarla», afirma Fabian Kayatz, líder del grupo de investigación.
«Si somos optimistas, tendremos la primera solución lista en dos años.»
También en 2023, la empresa de ingeniería Hermann Ultraschall adquirió los derechos para desarrollar una tecnología patentada de sellado ultrasónico de papel, un proceso que compara con la soldadura.
«Actualmente estamos en conversaciones muy activas con varios actores importantes del mercado con el objetivo de llevar esta tecnología a la producción en masa», afirma Michael Baumann, director de desarrollo de negocio de embalaje de la empresa.
«Un cliente me comentó que se trata de una innovación que nunca antes había visto.»
Sin embargo, estas soluciones aparentemente sencillas se basan en tecnología compleja, por lo que, naturalmente, presentan desafíos.
En primer lugar, no es tan sencillo como conseguir que los fabricantes de productos y las empresas de embalaje sustituyan sus envases antiguos por estas nuevas opciones. Requiere actualizar, y en algunos casos, reemplazar por completo, la maquinaria existente, lo que puede resultar costoso y llevar mucho tiempo.
«La industria del embalaje cuenta con máquinas diseñadas específicamente para materiales adhesivos. Probablemente sea necesario algún tipo de rediseño, y ese es nuestro mayor reto», afirma Baumann, de Hermann Ultraschall.
Sin embargo, Volker Franke, también jefe de un grupo de investigación en Fraunhofer, confía en que esas máquinas existentes se pueden modificar integrando el módulo láser que PAPURE ha estado desarrollando.
Ambos reconocen que el ritmo de producción actual es mucho más lento que el de los envases de papel que utilizan adhesivos, pero Franke afirma que una ventaja clave que ofrece PAPURE es la producción totalmente automatizada, que, en su opinión, puede seguir desarrollándose para aumentar la velocidad.
El otro problema es que estas tecnologías no funcionan en todos los tipos de papel.
«No es posible unir todos los tipos de papel», confirma Baumann. «Pero estamos en conversaciones con fabricantes de papel para ver cómo pueden producir una materia prima que facilite la unión».
PAPURE aún no ha encontrado la manera de aplicar su tecnología de sellado láser a los envases aptos para alimentos, que requieren un recubrimiento para proteger el producto. Esta es la razón por la que el plástico suele ser el material preferido para envasar alimentos.
Pero este es un problema que Henkel, con su división de marcas de consumo y su división de tecnologías adhesivas, ha resuelto.
En febrero, Henkel anunció el lanzamiento de la primera solución de sellado en frío que funciona con papel recubierto con barrera, que es reciclable y apto para productos alimenticios.
El papel barrera puede ser una superficie difícil de adherir, y el uso de calor no es adecuado para productos alimenticios sensibles al calor como el helado o el chocolate. Por lo tanto, se utiliza la solución de sellado en frío, en la que se aplica la presión suficiente para que el papel con recubrimiento barrera se adhiera a sí mismo.
HenkelLa solución de sellado en frío de Henkel ya está disponible para que los fabricantes de envases la apliquen al papel con recubrimiento de barrera. Ya se utiliza en productos de aperitivo y confitería, pero Henkel no pudo precisar cuáles.
Henkel ya había desarrollado una solución de termosellado para papel totalmente reciclable. Esto ha permitido, por ejemplo, a la marca italiana Regina, sustituir los envases de plástico por envases de papel para sus productos de higiene, como papel higiénico, papel de cocina y servilletas.
«Dado que el papel ya está muy integrado en la infraestructura de reciclaje, es una solución obvia a la hora de mejorar la sostenibilidad y la reciclabilidad de nuestros envases», explica la Dra. Arianna Savini, directora de estrategia de mercado para envases de papel en Europa de la división de tecnologías adhesivas de Henkel.
«Esto supone un verdadero cambio de sistema. Es necesario involucrar a todos los actores de la cadena de suministro para posibilitar esta transformación. Sin embargo, existe un buen impulso en el sector debido a la fecha límite del PPWR, por lo que todos están muy activos en este momento, intentando llevar a cabo este cambio.»
Además, mejorar la reciclabilidad del papel es más sencillo que intentar hacer lo mismo con el plástico, añade.
HenkelJamie Stone es un experto en embalaje de la consultora global de innovación PA Consulting. Explica que pueden surgir muchos problemas al intentar combinar envases de papel reciclable con un sellador compatible.
«Por ejemplo, tomemos un envase de yogur hecho de fibra de papel plegada. Se necesita una capa protectora entre la fibra de papel y el yogur para prolongar su vida útil, y también una tapa segura. Así pues, nos encontramos de inmediato lidiando con múltiples superficies que deben funcionar conjuntamente», explica Stone, afincado en Londres.
Si la capa protectora es un revestimiento, que es lo ideal para el reciclaje, debe ser muy fina. Además, debe adherirse perfectamente a la fibra de papel. Si no se adhiere bien, se corre el riesgo de que el revestimiento se desprenda con la tapa aún puesta, dejando un envase de yogur desordenado y parcialmente sellado, lo cual, sin duda, no es una buena experiencia para el consumidor.
Pero hay un problema mayor que un simple pegamento. Cuando el papel no se recicla, suele deberse a métodos deficientes de recogida y clasificación, argumenta Ambarish Mitra, cofundador de Greyparrot, una plataforma de análisis de residuos utilizada por grandes empresas de recogida de residuos, así como por autoridades locales.
«Mucho papel y cartón no se recicla porque se ensucia o se mezcla con otros residuos antes incluso de llegar a una planta de reciclaje, no por el pegamento que lo mantiene unido», afirma Mitra.
Stone, de PA Consulting, coincide en que las nuevas tecnologías de sellado de papel son «un buen punto de partida».
«Veremos cómo los verdaderos beneficios en materia de sostenibilidad comienzan a generalizarse a medida que tecnologías como estas maduren y empiecen a procesar envases de papel más complejos y con mayores barreras, al tiempo que igualan la velocidad y el coste de las líneas de envasado de plástico», concluye.