El apoyador de North Texas, Trey Fields, hizo un gesto hacia el entrenador en jefe Eric Morris antes de pronunciar sus primeras palabras frente a un telón de fondo de la Conferencia Americana el viernes por la noche.
“Antes que nada”, dijo Fields, “quiero agradecer a nuestros entrenadores y a todos los involucrados. Nos pusimos en posición de luchar por el campeonato”.
El entrenador en cuestión ya firmó los documentos para trabajar en otro lugar . La infraestructura que construyó en tres temporadas se va con ella. Los jugadores clave que lideraron la histórica temporada del programa podrían no estar mucho tiempo en Denton, en un entorno de movimiento bien documentado en el fútbol americano universitario.
Esa posición para jugar por un campeonato, como la que Mean Green consiguió el viernes por la noche, es escasa en la historia de su programa.
Eso es lo que hizo que la temporada fuera “una bendición”, como la describió Fields, y lo que hará que sea un desafío igual de difícil de replicar bajo las circunstancias que enfrentarán a continuación.
El Mean Green se quedó a las puertas de su primer campeonato de la Conferencia Americana y de un posible puesto en los Playoffs de Fútbol Americano Universitario tras una derrota por 34-21 ante Tulane en el Estadio Yulman el viernes por la noche. El equipo n.° 24, North Texas (11-2, 7-2), superó en yardas al n.° 20, Tulane (11-2, 8-1), pero perdió el balón cinco veces y no pudo recuperarse de una lesión temprana de un jugador clave en la ofensiva.
Terminó una confusión de dos semanas en las que Morris, el arquitecto del líder de puntos por partido en el fútbol universitario esta temporada, aceptó un puesto idéntico en Oklahoma State después de meses de especulaciones y proyecciones y preparó simultáneamente a su equipo del Norte de Texas para el partido más importante en la historia del programa.
“He estado comprometido con este equipo y estos jugadores en cada paso del camino”, dijo Morris. “Se lo debo a todos. Creo que así es el mundo del fútbol americano universitario ahora mismo. Hay mucho movimiento y hay un equipo nuevo cada año”.
Eventualmente, empezará a trabajar en su nuevo equipo. Su equipo actual podría verse diferente cuando lo haga. Alcanzó un nuevo nivel, pero aun así se quedó corto —por heridas autoinfligidas y externas— en su primera participación en un partido por el campeonato de liga en más de dos décadas.
El impulso inicial de los Mean Green se desmoronó cuando el corredor novato Caleb Hawkins abandonó el partido por lesión tras sufrir un balón suelto en el segundo cuarto que resultó en un touchdown de Tulane y una desventaja de 14-7 con 12:29 por jugar. Los Green Wave lograron una racha de 17-0 después de que Hawkins abandonara el partido, lo que Morris describió como «lo mejor para él», tras consultar con el personal médico del equipo.
Su balón suelto fue el primero de los cinco que perdieron los Mean Green. El segundo fue un error de los equipos especiales que le costó a North Texas la oportunidad de tomar impulso antes del medio tiempo.
Los Mean Green perdían por 10 puntos a poco más de dos minutos del final del segundo cuarto, pero tuvieron la oportunidad de reducir la diferencia a un solo dígito antes del descanso. Tulane despejó el balón con 2:09 restantes en el segundo cuarto. El regresador de North Texas, Landon Sides, no pudo atrapar la patada —y posiblemente fue víctima de una penalización por interferencia de recepción de patada no sancionada tras ser picado por un jugador de equipos especiales de Tulane antes de que el balón cayera— y solo pudo ver cómo el balón rebotaba lejos de él.
Rebotó en la pierna del receptor Baron Tipton y quedó en manos del jugador de equipos especiales de Tulane, Omari Hayes. El Green Wave anotó seis jugadas después gracias a una jugada de control del mariscal de campo Jake Retzlaff que les dio una ventaja de 24-7 al medio tiempo.
“[Sides] recibió un golpe en algún momento y no pudo avanzar hacia el balón”, dijo Morris. “Nuestro artillero estaba demasiado abajo. Esos son errores que no se pueden permitir, y darles el balón en esa posición en ese momento del partido después de que la defensa los acababa de sacar del campo. Consideré que fue una jugada catastrófica para nuestro programa de fútbol americano”.
El tercer cuarto tampoco estuvo exento de controversia. Mestemaker, quien fue capturado cinco veces y lanzó tres intercepciones en la segunda mitad después de que Tulane intensificara su presión al pase con Hawkins fuera, recibió un pase desviado por el receptor abierto Wyatt Young, interceptado por el linebacker de Tulane, Chris Rodgers, y devuelto para touchdown y una ventaja de 31-7 con 7:42 por jugarse en el tercer cuarto.
Rodgers pareció perder el control del balón antes de cruzar a la zona de anotación. Sin embargo, el touchdown se confirmó tras una larga revisión. Fue el segundo de tres que Tulane anotó directamente tras pérdidas de balón de North Texas. Morris lo calificó como una «receta perdedora».
«Es imposible perder el balón cinco veces contra un equipo como este y esperar ganar», dijo Morris. «Nos desviamos un poco del rumbo [tras la salida de Hawkins]».
La segunda intercepción de Mestemaker fue desviada en la zona de anotación con 3:58 por jugarse en el tercer cuarto, y la tercera fue lanzada demasiado lejos en la zona de anotación con 1:00 por jugarse en el cuarto. Esto limitó una segunda mitad en la que North Texas superó a Tulane 14-10 y logró una remontada en el último cuarto.
Morris calificó las intercepciones de Mestemaker como «lanzamientos extraordinarios». El estudiante de primer año, que pasó de ser un jugador sin beca a una superestrella esta temporada, tiene un historial que lo sugiere.
Pasó para 3,835 yardas, la mejor marca del país, y lanzó 29 touchdowns esta temporada. En el primer cuarto, guió a Tulane por su propio campo en una serie ofensiva de 15 jugadas y 80 yardas que culminó con un pase de touchdown de 10 yardas al ala cerrada Tre Williams III, lo que le dio a los Mean Green la única ventaja del partido. Es semifinalista para el premio Shaun Alexander al Novato del Año . Sin duda, será considerado uno de los mejores quarterbacks en el portal de transferencias si decide participar.
Mestemaker declaró la semana pasada que aún no había considerado su futuro tras la salida de su entrenador. Quizás le convenga al exalumno de Austin Vandegrift seguir los pasos de Morris, un prodigioso jugador de quarterbacks, en Stillwater, Oklahoma. También podría convenirle buscar una remuneración considerable de cualquier equipo que necesite un pasador de alto nivel este invierno. Lo mismo le ocurre a Hawkins, un auténtico novato, tras su campaña de 26 touchdowns y su reconocimiento como Novato del Año de la Conferencia.
Así es el fútbol americano universitario en la era del portal y del nombre, la imagen y la semejanza. Así es el fútbol americano universitario cuando un entrenador se marcha en busca de mejores oportunidades un mes antes de que se abra el portal de transferencias. Eso es lo que el recién nombrado entrenador, Neal Brown, y su cuerpo técnico, que pronto se formará, podrían tener que reemplazar con poca antelación.
Podría tener tanto impacto en el futuro inmediato del programa como cualquier resultado del viernes. Morris, en su tercera temporada en North Texas, ha reconocido sin tapujos que su salida puede verse como una distracción en el momento más inoportuno.
Fue nombrado oficialmente entrenador principal de Oklahoma State dos días antes del último partido de la temporada regular de los Mean Green. Su presentación oficial será el lunes por la tarde. Entrenó un partido por el campeonato de la conferencia y supervisó la jornada nacional de fichajes para dos programas diferentes. Los Cowboys ficharon a seis jugadores que ya se habían comprometido con North Texas el miércoles por la tarde. Los Mean Green no ficharon a ninguno.
El calendario del fútbol universitario, lamentó Morris el lunes, «está totalmente alterado».
El viernes por la noche utilizó un tono diferente sobre las circunstancias.
“Es triste”, dijo, “sólo por lo mucho que este lugar ha significado para mí y mi familia”.
Morris ya había sido comprometido con Mean Green por el «resto de la temporada», dijo el director atlético de North Texas, Jared Mosley, en un comunicado publicado la semana pasada, y dijo el viernes por la noche que «necesitamos encontrar una manera de ganar» cualquier juego de tazón en el que aterrice el programa.
Los Mean Green no han ganado un tazón desde su victoria en el Heart of Dallas Bowl contra la UNLV hace doce años. Podrían volver a jugar un partido de postemporada cerca de casa esta temporada. Incluso podrían ser los favoritos con una potente ofensiva liderada por Morris, Mestemaker, Hawkins y compañía.
Simplemente no será un partido de playoffs.
Necesitarán mantener o reconstruir los cimientos para poder volver a estar cerca.