Tras una pregunta en la rueda de prensa posterior al partido, el entrenador del LAFC cambió de tema. No habló de tácticas. Ni del gol de la victoria en los últimos minutos que le dio a su equipo una ventaja de 2-1 sobre Toluca. Habló del calendario.
“Pero ahora vamos a aprovechar esta ventaja y prepararnos, ante todo, para el partido del sábado contra San Diego”, dijo Dos Santos. Luego hizo una pausa. “Y si me preguntan sobre el calendario, les responderé. ¿Alguien quiere preguntarme sobre el calendario?”
No fue sutil. Estaba preparando el terreno.
Tras unas cuantas preguntas, alguien aceptó el reto. Dos Santos no se contuvo.
“El calendario es un escándalo. Es un escándalo”, dijo. “No entiendo por qué la MLS luego busca al tipo en la oficina que dice: ‘Sí, esta es una buena idea’”.
La frustración no surgió de la nada. Se ha ido acumulando durante semanas, y el momento en que se produce es importante.
El LAFC atraviesa una racha que ha puesto a prueba no solo su plantilla, sino también sus límites. Desde que finalizó el parón internacional de marzo, han disputado ocho partidos entre la MLS y la Copa de Campeones de la CONCACAF. Para cuando concluya esta racha, habrán jugado 13 partidos en aproximadamente seis semanas.
El ritmo es implacable: sábado, miércoles, sábado. A esto se suman los viajes. La altitud se hace notar en Toluca para el partido de vuelta de la semifinal. Y después, más partidos de liga inmediatamente.
Esto no es solo congestión. Es compresión.
“Jugamos durante diez semanas, sábado, miércoles, sábado”, dijo Dos Santos. “Y a veces el sábado a la 1 pm, a las 3 pm. Chicos, ¿quién es el genio en la reunión que dice: ‘Tengo una buena idea’?”
Para Dos Santos, el problema no es simplemente la cantidad de partidos. Es la falta de flexibilidad.
Señaló cómo otras ligas manejan situaciones similares. En Sudamérica, observó que clubes como Palmeiras y Flamengo suelen ver modificados sus calendarios nacionales cuando llegan lejos en competiciones europeas. En Europa, el Paris Saint-Germain se beneficia regularmente de los cambios de calendario durante la Liga de Campeones.
En su opinión, la MLS no ha seguido ese modelo.
“No nos quieren en la final”, dijo, medio en broma, medio en serio. “La MLS tiene que ayudar a los equipos de la MLS”.
Esa frase tiene un significado más profundo de lo que parece. El LAFC es uno de los clubes insignia de la liga, diseñado para competir no solo a nivel nacional, sino también internacional. Su actual trayectoria en la Champions Cup lo demuestra. Se mantienen invictos en el torneo este año (5 victorias, 0 empates y 2 derrotas) y ahora están a un solo resultado de alcanzar la final.
Pero ese impulso ha tenido un precio.
Las alineaciones han sufrido muchos cambios. Los resultados en la liga han sido irregulares. La victoria por 6-0 sobre Orlando demostró su potencial. Las derrotas ante Portland, con un equipo muy rotado, y San José evidenciaron las desventajas de las decisiones tomadas. Incluso en las victorias, como el 1-0 contra Minnesota, los márgenes han sido muy ajustados.
No se trata solo de fatiga física. Es una tensión estructural.
“Y la gente piensa que es como una PlayStation”, dijo Dos Santos. “Cuando juego a la PlayStation, mis jugadores corren todo el tiempo. Nunca se cansan. Pero la vida no es así”.
Esa es la esencia de su argumento.
La rotación de la plantilla tiene sus límites antes de que se altere el ritmo del equipo. Jugadores clave se pierden partidos. Las parejas de jugadores cambian. La consistencia táctica se desvanece. Para un equipo que intenta compaginar dos competiciones, estos detalles se acumulan rápidamente.
El próximo tramo no hace más que reforzar su argumento.
Tras el partido del sábado como visitante contra San Diego, LAFC viaja a México para el decisivo partido de vuelta contra Toluca, que se juega a casi 2743 metros sobre el nivel del mar. Tres días después, vuelven a la acción en la MLS. Luego, otro viaje entre semana. Y después, otro partido como visitante.
El primer descanso verdadero no llegará hasta el 24 de mayo, cuando reciban a Seattle en su primera semana completa de descanso desde el parón internacional.
Lo han gestionado lo suficientemente bien como para mantenerse con vida en ambas competiciones. Han demostrado resiliencia, especialmente en casa. Y se han posicionado para llegar a la final de la Champions Cup.
Pero a medida que el calendario se estrecha, el margen de error se reduce.