Kevin Durant se mostró en un nivel superior el viernes al eclipsar los 31.000 puntos de su carrera al inicio de la victoria de los Houston Rockets por 117-98 sobre los Phoenix Suns.
El alero de los Rockets lo logró con su cuarto punto de la noche, embocando un tiro en suspensión con giro por encima de los brazos extendidos del pívot de los Suns, Mark Williams. Una ovación de pie desde el banquillo de Houston llegó cuando el balón se coló por la red para dos puntos, marcando el hito de Durant.
Aunque los Rockets no tuvieron mucho tiempo para celebrar a mediados del primer cuarto, el equipo elogió a Durant en el vestuario después del partido. Durant dijo que el entrenador Ime Udoka y sus compañeros «me demostraron cariño» antes de simular un baño de Gatorade sobre el veterano.
«Tener un cuerpo técnico y un equipo que celebra cada logro, cada pequeña victoria, es genial», dijo Durant. «Ime ha estado… habiendo jugado con él en Brooklyn, hemos forjado una relación muy estrecha. Así que es genial verlo hacer eso».
Sin embargo, alcanzar este hito no fue tarea fácil. Durant se convierte en el octavo jugador en la historia de la NBA en alcanzar la marca. Se une a LeBron James, Kareem Abdul-Jabbar, Karl Malone, Kobe Bryant, Michael Jordan, Dirk Nowitzki y Wilt Chamberlain como los que han alcanzado el total.
A medida que Durant asimilaba el momento después del partido, se aseguró de agradecer a todos los demás que lo ayudaron a tener tanto éxito y longevidad en su carrera de baloncesto.
«Estoy agradecido de seguir aquí en esta liga a esta edad», dijo Durant, de 37 años. «Jugar y contribuir a un equipo, estoy simplemente agradecido por eso. Tener tantos compañeros excelentes, entrenadores que invirtieron en mí y me ayudaron a mejorar, y que dedicaron tiempo lejos de sus familias y de sus vidas para ayudarme a mejorar en el baloncesto. Sé que ese era su trabajo, pero aun así es increíble que hayan invertido tanto en mí. Así que pienso en eso más que en cualquier otra cosa».
Aquellos a quienes Durant aprecia estaban asombrados por su hazaña el viernes. El base Amen Thompson, quien lideró a los Rockets con 31 puntos en la victoria, dijo que era inimaginable.
«Es uno de los mejores jugadores de la historia», dijo Thompson. «Es una locura ver de primera mano lo que aún es capaz de hacer a tan alto nivel».
Udoka calificó el logro de «increíble» y reflexionó sobre el recorrido profesional que su jugador y ex oponente ha emprendido hasta este punto.
«Jugué contra él en su año de novato, y recuerdo que entraba e intentaba defenderlo de la misma manera ahora», dijo Udoka. «Sé físico con él y lo desmarque. Ha aprendido a adaptarse, a ajustarse y lo ha visto todo. Poder hacer esto con tanta longevidad y a este alto nivel, y también en eficiencia, es una carrera increíble».
Este logro es el último de una larga lista de galardones que Durant ha acumulado a lo largo de su carrera, pero el primero desde que se unió a los Rockets esta pretemporada. Ha acumulado un trofeo de Jugador Más Valioso, cuatro campeonatos de anotación de la NBA, 15 nominaciones al Juego de las Estrellas y mucho más a lo largo de sus 19 temporadas profesionales.
Sin embargo, unirse a ese grupo de anotadores tocó una fibra sensible en Durant, quien se tomó el tiempo para reconocer su grandeza después del partido.
«A medida que uno asciende en la liga, ve a estos chicos como héroes y los pone en un pedestal», dijo Durant. «A veces, considera sus logros como inalcanzables. Pero luego emprende ese camino para intentar hacer lo suyo, y así lo he hecho desde 2009 y 2008. Me he centrado en intentar ser el mejor jugador posible, y ellos establecieron un estándar para cada jugador cuando dejaron la liga, y yo intenté estar a la altura».
A pesar de las cifras astronómicas de sus predecesores, Durant afirmó que nunca las consideró «algo fuera de mi alcance». El alero afirmó tener fe en sí mismo y en que podría alcanzar cotas similares, y está encantado de ver esa creencia hecha realidad.
«Sentí que si me concentraba y hacía lo que hice, podría ser mencionado al mismo nivel que esos chicos», dijo Durant. «Esa era la confianza que tenía, pero sabía que iba a ser un camino difícil. Tengo mucho por hacer. Estoy agradecido de seguir jugando y, con suerte, seguiré haciéndolo y ascendiendo en las listas».
Durant podría seguir ascendiendo entre los mejores anotadores de todos los tiempos a medida que avanza su primera temporada en Houston. Ocupa el octavo puesto en la lista histórica de anotadores de la NBA, pero si mantiene un promedio de 25 puntos por partido con los Rockets, los 31.419 de Chamberlain y los 31.560 de Nowitzki estarán a su alcance para el All-Star Break de febrero. Durant también podría superar los 32.292 puntos de Jordan para finales de año, salvo lesión, lo que lo catapultaría al quinto puesto en la lista histórica de anotadores.
Jugadores como Bryant, Malone y Abdul-Jabbar casi con seguridad tendrían que ser superados en futuras temporadas. Y con James aún en activo, sus 42.268 puntos (y contando) parecen casi imposibles de superar.
Pero Udoka no descarta a Durant de ningún logro y dice que cree que su estrella aún tiene muchos más puntos que ofrecer antes de que su carrera llegue a su fin.
«Tiene un largo camino por recorrer», dijo Udoka. «Superará a algunos más y sumará algunos miles más, así que lo dejaré ahí».