Se esperaba que la nuera de Michael Jordan y Joe Gibbs testificara el viernes en el quinto día del caso antimonopolio federal que el miembro del Salón de la Fama del Baloncesto presentó contra NASCAR por acusaciones de que la serie ha actuado como un matón monopolista.
Heather Gibbs, directora de operaciones de Joe Gibbs Racing, escribió una apasionada carta al presidente de NASCAR, Jim France, en mayo de 2024 implorándole que hiciera permanentes los charters para fortalecer el negocio familiar.
Los chárteres son el equivalente al modelo de franquicia utilizado en otros deportes, y en NASCAR garantizan a cada auto chárter un lugar en las 38 carreras, además de un pago definido por parte de NASCAR. El sistema se creó en 2016 y, durante los más de dos años de intensas negociaciones para una extensión, los equipos pidieron que los chárteres renovables se volvieran permanentes.
Cuando NASCAR se negó a hacerlos permanentes y les dio a los equipos seis horas en septiembre de 2024 para firmar la extensión de 112 páginas, 23XI y Front Row Motorsports fueron las únicas dos organizaciones de 15 que se negaron y en su lugar presentaron una demanda antimonopolio.
23XI es propiedad de Jordan y del tres veces ganador de la Daytona 500, Denny Hamlin , y Front Row es propiedad de la franquicia de comida rápida Bob Jenkins .
La fase de descubrimiento del juicio reveló una carta que Heather Gibbs envió a France, quien ahora es presidente de la serie que su padre fundó hace 76 años.
“Hemos dedicado 32 años a invertir y construir un sueño, a forjar carreras, a formar familias y a construir la NASCAR. Si el modelo financiero hubiera tenido sentido, no habríamos tenido que recurrir a un inversor externo”, escribió. “Si nuestros equipos tuvieran una salud financiera sólida y no dependieran únicamente del patrocinio, dormiría mejor, sin preocuparme por el traspaso de la antorcha”.
“Hemos invertido no solo nuestro tiempo, sino también a nuestra familia en este deporte. Hemos criado campeones y enterrado a sus líderes, todo ello sin dejar de abrazar las raíces históricas de la NASCAR”, continuó en la emotiva carta de dos páginas. “Así que, con el debido respeto, les pido que comprendan que cuando nos dicen que no tiene sentido asociarse con nosotros después de 7 años, es desalentador y verdaderamente decepcionante”.
La carta se presentó el jueves durante el testimonio del presidente de la NASCAR, Steve O’Donnell, quien fue llamado como testigo en contra. En un mensaje de texto, O’Donnell le dijo a Ben Kennedy, sobrino de Jim France: «Jim ahora lee la carta de Heather en voz alta y maldice cada frase».
Presionado por el abogado de la parte demandante, Jeffrey Kessler, sobre lo que decía France al leer la carta, O’Donnell afirmó que el presidente nunca profirió palabrotas. Kessler intentó obligar a O’Donnell a reconciliar lo que le escribió a Kennedy, pero O’Donnell sostuvo que su jefe no profería palabrotas.
“Eso es lo que escribí, pero él no lo hacía”, testificó O’Donnell. “La carta nos dejó a todos desconcertados. Creo que Jim estaba frustrado, como todos nosotros”.
Joe Gibbs finalmente firmó el acuerdo de constitución, pero Jenkins testificó que el propietario de su equipo rival se disculpó por hacerlo.
El jueves, Kessler intentó presentar a Francia como un muro en las negociaciones. Los equipos habían presentado peticiones específicas para intentar mejorar su situación financiera, pero el acuerdo que finalmente se les otorgó en vísperas del inicio de los playoffs de 2024 carecía de la mayoría de sus peticiones.
La NASCAR fue fundada en 1948 por el difunto Bill France Sr. y, hasta la fecha, es propiedad privada de la familia residente en Florida. Jim France es su hijo menor.
Kessler mantuvo una tensa sesión con O’Donnell durante más de tres horas, y por momentos llegó a gritarle al ejecutivo. Utilizó la comunicación interna entre los ejecutivos de NASCAR para expresar la frustración de los familiares no franceses por la lentitud de las negociaciones y la negativa de Jim France a conceder a los equipos la licencia permanente.
Las comunicaciones internas entre los ejecutivos mostraron la creciente frustración por las prolongadas negociaciones. Mientras O’Donnell, el comisionado Steve Phelps y otros intentaban obtener concesiones para los equipos, todos indicaron que se encontraron con la resistencia reiterada de France y su sobrina, la vicepresidenta Lesa France Kennedy.
“El señor France fue el muro en las negociaciones”, dijo Kessler a O’Donnell.
“Esas son tus palabras, no las mías”, respondió el ejecutivo.
Los equipos le dijeron a NASCAR que estaban luchando por la supervivencia financiera.
Más temprano el jueves, O’Donnell testificó que los equipos se acercaron al organismo sancionador a principios de 2022 pidiendo un modelo de ingresos mejorado, argumentando que el sistema era insostenible.
O’Donnell estuvo presente en la reunión con representantes de cuatro equipos, quienes solicitaron que se abriera pronto el plazo de negociación para un nuevo contrato de fletamento, ya que luchaban por su supervivencia financiera. El plazo de negociación no estaba previsto hasta julio de 2023.
O’Donnell testificó que en esa primera reunión, el cuatro veces campeón de la serie Jeff Gordon, ahora vicepresidente de Hendrick Motorsports, preguntó específicamente si la familia France estaba «abierta a un nuevo modelo».
Kennedy, bisnieto del fundador de NASCAR, le dijo a Gordon que sí.
Pero O’Donnell testificó que el presidente France se oponía a un nuevo modelo de ingresos.
Ambas partes hablan de dificultades financieras
Las extensiones que comenzaron este año aumentaron el dinero garantizado por cada auto alquilado a $12.5 millones en ingresos anuales, desde $9 millones. Hamlin y Jenkins han declarado que cuesta $20 millones traer un solo auto a la pista para las 38 carreras. Esa cifra no incluye gastos generales, costos operativos ni el salario del piloto, y Jenkins admitió que no gasta tanto.
La NASCAR ha argumentado que ha logrado mejoras significativas para los equipos en su esfuerzo por expandir el deporte. O’Donnell testificó que la NASCAR perdió 55 millones de dólares en los tres años que realizó una carrera en el centro de Chicago, y 6 millones de dólares cuando corrió en junio en la Ciudad de México. Sin embargo, afirmó que esos eventos fueron cruciales para ampliar la audiencia y conseguir la colaboración de Amazon como medio de comunicación.
“Fue una inversión estratégica porque si no fuera por eso, Amazon no se habría convertido en un socio de transmisión”, testificó.
Retazos
El juez Kenneth Bell amonestó a ambas partes por la lentitud del juicio, que inicialmente se esperaba que durara dos semanas. Kessler dijo que no preveía concluir el juicio de los equipos hasta mediados de la próxima semana.
La NASCAR planea llamar a Roger Penske como testigo. Penske, quien se muestra reacio a testificar, ha dicho que solo estará disponible el próximo lunes. Christopher Yates, abogado principal de la NASCAR, solicitó que Penske testificara ese día, pero Kessler se opuso porque interrumpiría el desarrollo de su presentación.
Bell se puso del lado de Kessler y le dijo a NASCAR que lo resolviera con Penske porque «los juicios federales son un inconveniente».
El juez también dijo que extender el juicio a tres semanas no es aceptable y, aunque duda en intervenir para acelerar el ritmo, instó a ambas partes a que aconsejen a sus testigos que dejen de ser «reacios a responder incluso las preguntas más inofensivas».