Hace veinte años el domingo, los Carolina Hurricanes estaban en el viaje más largo de la temporada 2005-2006, en la Costa Oeste, todavía uniéndose como equipo.
Tras dos partidos en Los Ángeles, el viaje terminó contra los San Jose Sharks, con una derrota por 4-3. Rod Brind’Amour marcó el primer gol de los Canes en ese partido; el capitán anotó en una jugada de poder.
Todos sabemos cómo terminó esa temporada. Se cuentan historias una y otra vez, con los campeones de la Copa Stanley de Carolina de 2006 de regreso en Raleigh para ser homenajeados durante la celebración del 20.º aniversario de la Copa.
El domingo, los campeones de 2006 recibieron con alfombra roja en el Lenovo Center, pocas horas antes del partido en casa contra los Sharks. El lunes se pondrán los patines para el partido contra los Ice Pack de NC State y serán reconocidos durante el partido en casa del martes contra los Columbus Blue Jackets.
Brind’Amour debería volver a ponerse el número 17 y estar en el hielo el lunes con varios de los compañeros de equipo a los que ayudó a ganar la Copa. Pero también es un hombre ocupado, entrenando a los Canes en los partidos del sábado contra Nashville y luego nuevamente el domingo contra San José.
A la edición de este año de los Sharks no le faltó energía y arruinaron la primera noche de celebración al salir vencedores por 4-1.
Jordan Staal, ahora capitán de los Canes, tuvo una oportunidad en el juego de poder y anotó en el primero, su octavo gol de esta temporada y su primer gol en juego de poder desde octubre de 2021. Pero esa fue una de las pocas cosas que a Brind’Amour le gustó del juego, ya que los Sharks lideraron 3-1 después del segundo período contra un equipo de los Canes que jugaba su tercer partido en cuatro noches.
«No estábamos mentalmente preparados», dijo Brind’Amour. «Fue un esfuerzo vergonzoso, la verdad, durante dos periodos, y luego dijimos: ‘Mejor nos ponemos a jugar’, y lo hicimos. Un tercer periodo excelente en cuanto a hacerlo bien, pero perdíamos por dos puntos y ellos se atrincheraron. Pero no estuvimos precisos.
«Pero no hay excusas… Esta es la Liga Nacional de Hockey y hay que estar preparado todas las noches, haya cuatro partidos por semana o no».
El centro de los Sharks, Macklin Celebrini, marcó un gol, su número 15, y dos asistencias para San José (14-13-3), y el portero Alex Nedeljkovic, jugando contra su ex equipo, realizó 28 salvadas y fue nombrado la primera estrella del juego.
Los Canes (17-9-2) contaron con el portero Pyotr Kochetkov de vuelta en la portería por primera vez desde el 17 de noviembre, tras ocho partidos de baja por una lesión en la parte inferior del cuerpo. Kochetkov recibió tres goles en 21 tiros.
Muchas de las estrellas de 2006 vieron el partido en un palco privado del Lenovo Center. Aunque sus rostros están un poco más marcados después de 20 años, siguen siendo muy reconocibles: Glen Wesley y Bret Hedican, Erik Cole y Chad LaRose, Cam Ward y Martin Gerber, Nic Wallin y Aaron Ward. Y el exentrenador Peter Laviolette, quien celebró su 61.º cumpleaños el domingo.
Un Laviolette barbudo, luciendo su anillo de la Copa Stanley y con su ex asistente de mucho tiempo Kevin McCarthy a su lado, hizo sonar la sirena de advertencia antes del partido del domingo.
Antes del segundo período, fue el turno de LaRose, quien recibió otra gran ovación de los fanáticos de los Canes.
«Es genial ver su camaradería», dijo el defensa de los Canes, Shayne Gostisbehere, el domingo.
Ahora que los Canes están completamente arraigados en la comunidad y las entradas agotadas son tan comunes en el Lenovo Center, hay que recordar que el equipo había transcurrido solo ocho años desde que la franquicia se mudó de Hartford a Raleigh en 2005. Los Canes habían superado las expectativas y habían llegado a la Copa Stanley de 2002, pero dos años sin llegar a los playoffs y luego la temporada de cierre patronal de 2004-2005 aparentemente detuvieron el impulso hacia adelante que la franquicia estaba construyendo con tanto esfuerzo.
Luego llegó 2006.
La comunidad se involucró por completo en la marcha de los Hurricanes hacia la Copa, que culminó con la serie de siete partidos de la final de la Copa Stanley contra los Edmonton Oilers
Recuerden la fecha: 19 de junio de 2006. Esa noche, Brind’Amour fue el primero en levantar la Copa tras una aguerrida victoria en el séptimo partido. Lo hizo con alegría y a toda prisa, mientras el estadio retumbaba.
«Ese equipo era muy bueno, y se veía a todos apoyándolo», dijo Brind’Amour el domingo. «Luego tuvimos mucha fuerza durante unos años y luego fue perdiendo fuerza. Pero el denominador común era que, cuando ganas, tienes ese apoyo».
Ya lo teníamos antes (en 2002) y luego ese grupo lo resucitó. Pero la verdadera lección fue que podemos lograrlo aquí. Y ahora tenemos esa convicción y entendemos que podemos lograrlo.
Hay una pancarta en las vigas de la arena que recuerda el consentimiento.
Durante el evento se mostraron algunos videos de homenaje a los campeones de 2006, incluido uno del gerente general de los Buffalo Sabres, Kevyn Adams, miembro de los ganadores de 2006.
Recientemente, Adams estuvo en Raleigh con los Sabres y recordó aquella temporada de campeonato.
«Desde el principio tuvimos una sensación especial en nuestra habitación y la fuimos desarrollando a lo largo del año», dijo Adams.
Adams recuerda cuando Justin Williams anotó el gol a puerta vacía al final del séptimo juego contra Edmonton para sellar una victoria por 3-1, ganar la Copa y encender una celebración salvaje.
«Esa fue la primera vez que pensé: ‘Vamos a hacer esto’, y eso es algo que nunca olvidaré», dijo Adams. «Y eso es lo bueno del hockey. Los años pasan, pero los recuerdos no se desvanecen en absoluto».