GOAL habló con gerentes generales y directores de fútbol de la MLS sobre la visión 3.0 de la liga: el cambio de calendario es un progreso, pero los ejecutivos dicen que los próximos pasos deben darse más rápido
En cuanto terminó la temporada del Charlotte FC, Zoran Krneta se fue. No, el exitoso Director General y Director de Fútbol no fue despedido. Al contrario, se dedicó a la pretemporada.
Y también fue una aventura bastante global. La visita a casa estuvo acompañada de viajes por Inglaterra, donde conversamos con los mejores clubes sobre prácticamente todo, desde filosofías futbolísticas hasta fichajes.
Esta es, en efecto, la versión moderna de la MLS. El fútbol estadounidense quizás ha estado un poco más conectado de lo que muchos creen. La liga no es un remanso de paz en el mundo del fútbol. Incluso en la era pre-David Beckham, futbolistas de todas partes llegaban a Estados Unidos.
Pero ahora, este lugar está lleno del arquetipo de Krneta: ejecutivos bien conectados que no solo son mentes brillantes del fútbol, sino también embajadores de la liga. Y así llegamos a la MLS 3.0, presentada en su totalidad por el comisionado Don Garber en el Juego de las Estrellas de la MLS de 2025.
“Nos hemos centrado en lo que llamamos MLS 3.0”, declaró el verano pasado. “MLS en los próximos 30 años: una estrategia integral para impulsar nuestra próxima era de crecimiento, innovación y competitividad global, que consideramos muy importante”.
Se nos dice que esta es la tercera versión de una organización que acaba de cumplir 30 años: la siguiente evolución de una liga que está entrando en una nueva fase de crecimiento. Sin embargo, a pesar de lo ambicioso que es el anuncio de la liga sobre su futuro, aún existe la preocupación general de que no esté haciendo lo suficiente.
“Hemos estado hablando durante los últimos tres años sobre qué hacer, y ahora están comenzando los primeros cambios, y solo espero que no sean los últimos”, dijo Krneta.
Luego del continuo impulso de Garber a MLS 3.0 y la llegada de la temporada 2026, GOAL habló con varios gerentes generales, directores de fútbol y ejecutivos principales de la MLS para conocer sus opiniones sobre cómo creen que debería ser la próxima evolución de la liga y qué desafíos aún quedan.
Los conceptos básicos de MLS 3.0
El contexto es necesario. La MLS ha crecido paso a paso desde su primer año en 1996. Sin duda, ha habido bastantes errores en el camino. Algunas franquicias cerraron. La liga supuestamente estuvo al borde de la bancarrota en 2001. A pesar del creciente interés, esta sigue siendo una empresa emergente que busca madurar rápidamente.
Claro, al principio no fue así. De hecho, la idea original de la MLS era una liga de 10 equipos que se jugara íntegramente en estadios específicos para fútbol que aún no se habían construido. Alan Rothenberg, uno de los arquitectos del fútbol estadounidense, presentó ese mismo modelo a una serie de empresarios adinerados a mediados de los 90.
La recepción no fue precisamente positiva.
“Dijeron: ‘Si me dicen que tengo que construir un estadio, y por alguna razón la liga de fútbol fracasa, me quedaré con este estadio inútil’. Así que lo eliminamos del borrador final del plan de negocios”, recordó Alan Rothenberg, cofundador de la MLS.
Pero con el paso de los años, las cosas han cambiado. Ahora hay 30 equipos. Veintitrés de ellos operan en estadios permanentes específicos para fútbol. Miami jugará por primera vez en el Miami Freedom Park en abril, lo que sumará 24. El Etihad Park del NYCFC abrirá sus puertas en 2027. Chicago y Nueva Inglaterra han anunciado planes para construir su propio estadio, con fechas de apertura previstas para 2028 y 2029, respectivamente. Las reglas de Jugador Franquicia y los ajustes al límite salarial han hecho que los clubes de la MLS sean más competitivos en el mercado global. Y quizás lo más importante, Lionel Messi y sus ocho Balones de Oro juegan aquí.
Garber ha prometido que la liga avanzará al ritmo de los cambios que la rodean. En pocas palabras, la MLS avanza con rapidez, y la propia liga necesita mantenerse al día.
«No solo nos estamos alineando con los mejores del mundo. Nuestro objetivo es competir con ellos», dijo Garber en su discurso sobre el estado de la liga en Washington en diciembre.
La MLS 3.0, entonces, es el intento de la liga por seguir evolucionando. Los principios clave son la transición a un calendario de otoño-primavera con un toque europeo, la renovación del reglamento de las plantillas, un mayor impulso a los estadios específicos para el fútbol y, quizás, una modificación de la estructura de la temporada regular y los playoffs. La MLS es muy buena. Aquí es donde se convierte en una liga de clase mundial. Uno de esos pasos ya se ha dado, con el anuncio de la liga de que se implementará un calendario de otoño-primavera a partir de 2027. El resto, sin duda, llevará tiempo, y la liga aún no ha indicado cuándo podrían implementarse.
Y algunos ejecutivos están impacientes. De hecho, existe la sensación de que estos importantes cambios deberían haber ocurrido hace años. «Cuando Atlanta United empezó a fichar a Miguel Almirón y Thiago Almada a Europa [por una tarifa combinada de más de 50 millones de dólares], y nos convertimos en un jugador clave en el mercado de fichajes real a nivel mundial, probablemente ese fue el momento en que habría sido más eficiente. Pero no estábamos listos», declaró a GOAL el director general del FC Cincinnati, Chris Albright .
Cómo un calendario de otoño-primavera cambia las cosas
Sin duda, el cambio más importante es el cambio a un calendario de otoño-primavera. La liga pretende comenzar su temporada 2027-28 a mediados de julio y concluirla en junio del año siguiente, imitando a grandes rasgos el calendario europeo. Algunos consideran que es un cambio obvio que ha tardado demasiado en concretarse.
Otros simplemente elogiaron a la liga -y a sus propietarios- por votar a favor de realizar el cambio.
«Creo que esto nos da la mejor oportunidad de realmente comenzar a maximizar algunas otras áreas donde la liga puede adquirir mejor talento o generar más ingresos, o cosas en las que creo que realmente debemos comenzar a pensar», dijo el director deportivo de St. Louis CITY, Corey Wray, a GOAL .
Durante años, los clubes de la MLS se habían mantenido al margen en el ámbito internacional. A menudo, los equipos perdían a sus mejores jugadores durante el verano, vendiéndolos con ganancias considerables, pero también comprometiendo potencialmente sus esperanzas de temporada justo cuando necesitaban arrancar.
“Miren a Moise Bombito. Venderlo a mitad de año en 2024 fue perjudicial. Fue perjudicial. Preferimos venderlo a final de año que a mitad de temporada, porque simplemente no podemos reemplazar ese nivel de talento a mitad de temporada. Pero tampoco queremos interponernos en su camino”, declaró a GOAL el presidente de Colorado Rapids, Padraig Smith .
Pero también vio a los equipos perder oportunidades de obtener ganancias. La mayoría de los clubes están dispuestos a vender para obtener ganancias, pero necesitan reemplazar a sus mejores jugadores. Sin embargo, el hecho de que la ventana de verano de la MLS cierre mucho antes que la global dificultó la negociación.
“Perdí mucho dinero al no poder vender a los jugadores porque la oferta llega el 10 o 15 de agosto”, dijo Krneta. “Quieren que seamos una liga vendedora. Así que no podemos serlo si esperan que vendamos el primero de junio”.
Y, por supuesto, es más difícil reclutar fuera del periodo habitual. La situación actual implica que los clubes de la MLS a menudo tienen que esperar hasta el final de la temporada europea, que termina a finales de mayo, para fichar a una estrella extranjera y esperar que se recupere de una larga campaña para prepararse para los playoffs. Incluso los talentos más brillantes pueden tener dificultades en estas circunstancias.
En invierno, la cosa se complica aún más. La MLS puede ir tras grandes nombres durante la temporada baja, pero los clubes europeos suelen ser reacios a vender porque están en plena temporada.
“Últimamente he escuchado mucho: este es el valor de mercado del jugador, más un precio para convencer al club de venderlo ahora. O bien, un club dice que no hay posibilidad de venderlo en este periodo”, declaró a GOAL el director deportivo del FC Dallas, André Zanotta .
Este cambio, por lo tanto, debería cambiar las cosas. A partir de 2027, la MLS adoptará un modelo más tradicional, con dos ventanas de fichajes separadas en verano y enero. Tanto el reclutamiento como las ventas serán mucho más fáciles, según señalaron numerosas fuentes. Existe un optimismo generalizado de que se podrá retener a las estrellas y reclutar a los mejores talentos.
“Tuvimos un ejemplo aquí con un jugador como Petar Musa, que llegó al Benfica a los 26 años. Recibió mucho interés de equipos de la Bundesliga, la Ligue 1 francesa y la Serie A italiana, y decidió venir al FC Dallas, a la MLS”, dijo Zanotta. “Es un gran mensaje ver que el Benfica es uno de los clubes con mayores ventas, si no el que más, en la industria del fútbol. Veo que esto sucede cada vez más”.
También ha aportado un sentido de legitimidad a la liga. Durante un tiempo, operar fuera de la norma europea había sido una crítica obvia a la liga. Después de todo, ¿cómo podría ser completamente legítimo si no se alineaba con el resto del mundo? El cambio responde a esa pregunta por completo.
“Alinearnos con ese calendario europeo es bueno desde el punto de vista de la percepción, creo que es útil”, dijo Smith.
Impulsando cambios en la estructura salarial
Ya en 2017, hubo rumores de que la MLS cambiaría su sistema de Jugador Franquicia, y se rumoreaba que podría añadir la opción de un cuarto Jugador Franquicia tras el fichaje de Messi y tres de sus excompañeros del Barça por parte de Miami hace tres años. Y aunque todo ese ruido finalmente se acalló, la opinión sigue muy vigente, según varios CSO.
Para algunos, es simple:
«Deberíamos tener más de tres opciones de DP», dijo Krneta.
Por supuesto, existen posibles desventajas. El límite salarial de la MLS podría frustrar a los equipos con jugadores de renombre y dueños adinerados, pero también brinda a los mercados más pequeños con dueños más ahorrativos la oportunidad de competir sin gastar de más. En teoría, ofrece una combinación ideal de equilibrio competitivo y estabilidad en la liga.
Es difícil porque cada uno tiene su propia situación. Entiendo la postura de un equipo que genera una cantidad exorbitante de ingresos, pero creo que, al final, si me pongo el sombrero de la liga, tenemos que actuar por el bien de toda la liga», dijo Wray.
Pero algunos piensan que la liga ya ha superado el punto de tener que atender a aquellos que son más reacios a gastar.
Que empiecen los partidos. Algunos clubes gastan 30 millones, otros 25, otros 20. Si construyes tu plantilla con inteligencia, puedes lograrlo. Filadelfia es un gran ejemplo. De nuevo, con uno de los presupuestos más bajos de la liga, ganaron el Supporters’ Shield, dijo Krneta.
También se puede argumentar que la atracción de mercados más grandes anula las ideas preconcebidas sobre la paridad. Si Miami puede fichar a Rodrigo De Paul a préstamo con opción de compra, entonces quizás las regulaciones no sean las adecuadas.
Queremos tener un hueco. ¿Por qué no? Todas las ligas del mundo tienen un hueco, y las ligas están funcionando bastante bien. El Manchester United y el Burnley nunca serán los mismos, hagas lo que hagas, ¿verdad? El Galaxy y yo nunca seremos los mismos, hagas lo que haga», dijo Krneta.
Otros no están de acuerdo y sostienen que es necesario tener en cuenta a los clubes de mercados pequeños.
“Hay que equilibrar este cambio gradual que se ha estado produciendo, que es muy positivo, y luego la oportunidad de darle a aquellos clubes que están a la vanguardia en la generación de nuevos ingresos, y tenemos que encontrar una manera de que podamos equilibrar ambos lados, para que no haya un gran grupo de ricos y pobres”, dijo Wray.
E incluso si no se eliminan las ruedas de entrenamiento por completo, algunos sugirieron que algunos ajustes podrían ayudar. Simplemente permitir que los equipos inviertan un poco más en talento individual, no en jugadores designados, podría marcar la diferencia.
«Puedo pagarle a alguien 1,75 millones de dólares al año de salario, ¿pero no puedo pagarle dos? Piénsenlo. O tiene que convertirse en jugador designado, y solo tengo tres de esos puestos», dijo Albright.
Burlándose del ascenso y el descenso
A principios de 2025, la USL anunció que implementaría un sistema que la MLS, hasta ahora, se ha mostrado reticente a adoptar: un modelo de ascenso y descenso. Su declaración generó un amplio debate en torno a la MLS. ¿Podrían hacer algo similar? Tras años de resistencia, ¿sería hora de que la liga ceda y se someta a otra norma global?
Bueno, Garber se negó a descartarlo. «Ya veremos cómo se desarrolla. Quizás, a medida que las divisiones inferiores sigan creciendo, como lo han hecho tan bien a lo largo de los años, se forme un ecosistema adecuado. Francamente, no creo que ese ecosistema exista hoy en día, pero ¿quién sabe? He aprendido a nunca decir nunca», dijo, antes de añadir: «Eso no significa que vayamos a descender».
Y, por supuesto, los principales ejecutivos de los equipos estaban atentos. La recepción del concepto de ascenso-descenso fue mayoritariamente negativa. Un ejecutivo declaró a GOAL que era escéptico, aunque solo fuera porque era injusto para los dueños adinerados invertir grandes cantidades en la promoción del fútbol, con la amenaza de las cuantiosas pérdidas que podría conllevar el descenso. Esta misma persona insinuó que el ascenso-descenso podría no tener el profundo impacto que muchos han alegado.
Puede que esto no sea inminente, pero podrían surgir algunas preguntas importantes si realmente se implementa.
Una liga ambiciosa que no siempre ha dado resultados
A la liga nunca le ha faltado ambición ni intención. Pero la implementación de los cambios a los que alude ha tenido resultados dispares. Quizás se resuma mejor con una afirmación de Garber en 2013 durante su discurso sobre el Estado de la Liga en la sede de Google en Nueva York.
“Tenemos un objetivo muy específico”, dijo Garber. “Si ganamos el Mundial, queremos ser una de las mejores ligas del mundo para 2022… tenemos un plan a 12 años. Y eso no se mide solo por nosotros mismos, sino por cómo nos percibe el resto del mundo”.
Han respondido con éxito con algunas victorias significativas. Las franquicias de expansión han causado sensación en mercados pequeños y grandes, con cuotas que han aumentado de 100 millones de dólares en 2013 con el NYCFC a 500 millones de dólares con el San Diego FC en 2023, que comenzó a jugar el año pasado. Se han construido estadios específicos para fútbol. Los clubes de la MLS gastaron un total de 336 millones de dólares en nuevos talentos en 2025.
El valor de las franquicias oscila entre 1.500 millones de dólares y 480 millones de dólares, con una valoración promedio reportada de 767 millones. La iniciativa de dinero por jugador permitió que los mejores talentos se movieran dentro de la liga por grandes sumas. Las llegadas de Messi, Son Heung-Min, Thomas Müller, Riqui Puig y otros son un claro éxito. La temporada pasada, la MLS ocupó el segundo lugar a nivel mundial en asistencia total entre las ligas de primera división. La MLS invierte más de 100 millones de dólares al año en sus academias.
Sin embargo, también ha habido algunos fracasos. El acuerdo con Apple TV, que según se informa ascendió a mil millones de dólares, fue elogiado por la liga en su momento, pero las cifras de audiencia aún no se han hecho públicas. Los ingresos por televisión nacional no son tan cuantiosos como los de muchas grandes ligas, y se dice que los clubes reciben solo cinco millones de dólares por temporada, después de los costos de producción. Y Opta, en su clasificación mundial más reciente, sitúa a la MLS fuera del top 10 del fútbol mundial, por detrás de nueve equipos europeos y la Serie A brasileña.
El plan 3.0 fue descrito como una «estrategia integral» por el comisionado en julio pasado, pero los detalles exactos han sido escasos. Se refirió a un calendario de otoño-primavera, que ya se entregó. También insistió en que la liga estaba «evaluando dónde encajamos y cómo avanzará nuestra asignación de recursos» cuando se le preguntó sobre los cambios en las reglas de la plantilla. Sin embargo, no se han anunciado ajustes concretos.
En una entrevista reciente con Sports Business Journal , mencionó que el Comité Deportivo y de Competición de la liga se reunirá el próximo mes antes de presentar recomendaciones a la junta directiva en abril, y calificó la reforma de la plantilla como una prioridad fundamental para la MLS. Añadió que la estrategia se centra en atraer jugadores de talla mundial, fortalecer la trayectoria de los canteranos y dar a los clubes mayor flexibilidad en las plantillas a medida que la liga continúa evolucionando. Sin embargo, los detalles concretos siguen siendo escasos.
En su discurso sobre el estado de la liga, Garber aludió a nuevos formatos de temporada regular y playoffs, pero instó a tener paciencia en su implementación.
Sin duda, Garber ha conseguido sus triunfos al asegurar un calendario de otoño-primavera, pero por lo demás ha sido un lanzamiento lento de un plan ambicioso.
Todo esto cobra mayor relevancia con la llegada del Mundial a Estados Unidos este verano. De hecho, durante dos meses, el fútbol tendrá más visibilidad que nunca en Estados Unidos.
Eso no es territorio desconocido. El torneo de 1994 suele considerarse un punto de inflexión para el fútbol masculino estadounidense, y de hecho fue el catalizador del nacimiento de la MLS. Pero si bien algunos ejecutivos destacaron la importancia de dinamizar a la afición local, y los equipos se han esforzado por conectar con sus comunidades con fiestas para ver el partido y ofertas de entradas, la liga aún no ha dado seguimiento a lo que Garber describió como una «estrategia integral de participación en la Copa Mundial».
Enfrentando el ritmo del cambio
Los ejecutivos coincidieron en esa opinión. En conversaciones con GOAL , se percibió ampliamente que la MLS no está avanzando con la suficiente rapidez. Muchos criticaron a la liga por no aprovechar la llegada de Messi como excusa para mejorar sus estrategias de marketing y marca.
«Lo que se ha hecho desde que llegó Messi no es suficiente. Hay que hacer más, y espero más», dijo Krneta.
Ciertamente, la observación visual sugiere que hay mucho rosa de Miami en parques y ciudades de todo el país. Sin embargo, la reticencia de la MLS a publicar las cifras de audiencia de Apple TV ha generado críticas. Algunos ejecutivos criticaron la calidad de las transmisiones de Apple TV a GOAL (el acuerdo vence tras la temporada 2028-29). Algunos ejecutivos importantes señalaron que la MLS se queda atrás de sus competidores (la NFL, la NBA y la Premier League) al no destacar los momentos dramáticos de los partidos. Afirmaron que el valor del entretenimiento general era deficiente, ya que los aficionados no siempre ven repeticiones de incidentes controvertidos que ocurren en los partidos, como decisiones erróneas o dramas fuera de la cancha.
Otros pidieron cautela y enfatizaron su confianza en que la liga mantendrá las cosas funcionando al ritmo adecuado.
Para mí, es como si estuviéramos orgullosos de nosotros mismos y decimos ‘pertenecemos’. No es ningún secreto que a los jugadores les encantan los Estados Unidos, y seguiremos aprovechando ese deseo. Los jugadores quieren jugar en Estados Unidos, en grandes estadios e instalaciones excelentes, así que creo que este cambio de calendario y la posibilidad de flexibilizar la plantilla nos permite tener más espacio y que nos tomen en serio, dijo Albright.
El próximo Mundial, sin duda, cambiará las cosas. Habrá más atención al fútbol estadounidense. Existe la creencia, sencillamente, de que los jugadores extranjeros querrán jugar en la MLS después de pasar un verano aquí.
“Somos el tercer deporte más popular del país, lo cual es enorme, especialmente porque el fútbol está por delante del béisbol. Es importante. Es el momento. Estamos en una ola enorme, con el Mundial, Messi, Apple y el fútbol siendo cada vez más populares”, dijo Zanotta.
Los cambios sísmicos que se avecinan
Quizás, más básicamente, el cambio es positivo. La MLS está, de hecho, 100 años por detrás de las ligas con las que se la suele comparar. Las mejores formaciones europeas han existido, de alguna forma, desde principios del siglo XX. Todas ellas tardaron décadas en desarrollarse plenamente. Los porteros aún podían recibir pases hacia atrás en 1992, tan solo cuatro años antes del inicio de la MLS.
Se han solicitado más cambios. Algunos CSO abogaron por un cambio a un formato diferente de playoffs, un cambio respecto al sistema de primera ronda y eliminación directa, que fusiona de forma incómoda los deportes estadounidenses con el fútbol tradicional de eliminación directa. Varios afirmaron que simplificar las categorías de jugadores sería útil, debido a la confusión generalizada que generan entre los aficionados y otros miembros de la industria del fútbol.
Es difícil determinar a qué se reduce todo esto. La MLS 1.0 y la MLS 2.0 tardaron en evolucionar. Su plan 3.0 no tiene necesariamente una limitación temporal. Sin embargo, no cabe duda de que los cambios, grandes y pequeños, forman parte de una liga en constante evolución que se enfrenta a las realidades del fútbol moderno. Pero, al parecer, ha llegado el momento de implementarlos.