Ifunanya Nwangene estaba durmiendo el pasado sábado por la mañana en su apartamento de planta baja en la capital de Nigeria cuando se despertó alrededor de las 08:00 por un dolor punzante en la muñeca.
En lugar de ello, a las víctimas de mordeduras de serpiente se les dice que mantengan la calma, inmovilicen la extremidad afectada y busquen atención médica de emergencia inmediatamente.
Pero es difícil no entrar en pánico cuando uno llega a un hospital y descubre que no hay antiveneno, como le ocurrió a Ifunanya, por lo que tuvo que ir a otro.
La cantante de 26 años llamó a su padre cuando llegó más tarde al Centro Médico Federal de Abuja, Jabi, y él luego llamó a su hermano, que vive en la capital, para que fuera a verla.
Ella no estaba bien cuando su tío llegó al hospital: le habían quitado el torniquete y le habían puesto un goteo.
El amigo cercano de Ifunanya, Sam Ezugwu, también corrió al hospital cuando escuchó la noticia y le dijo a la BBC que le habían administrado un antiveneno, pero que se necesitaba más.
«Mientras intentaban estabilizarla, no podía hablar, pero sí hacer gestos con las manos. Le costaba respirar», dijo Ezugwu, director musical del Coro Amemuso, donde cantaba Ifunanya.
Salió a buscar otro frasco de antiveneno, al igual que su tío.
Esta versión de los hechos ha sido cuestionada desde entonces por el Centro Médico Federal Jabi, que ha negado que el antiveneno no estuviera disponible y ha dicho que las afirmaciones de que su respuesta fue inadecuada eran infundadas.
Imágenes GettyEn Nigeria, para tratar las mordeduras de serpientes se suele utilizar lo que se conoce como «antiveneno polivalente», lo que significa que puede emplearse para mordeduras de una variedad de serpientes.
La cantidad necesaria depende de la gravedad de la mordedura y del tipo de serpiente: un frasco cuesta actualmente entre 45.000 nairas (33 dólares, 24 libras) y 80.000 nairas (58 dólares, 43 libras).
«Le pidieron a mi hermano que fuera a comprar antiveneno en una farmacia», dijo Nwangene, explicando que tuvo que ir a varios lugares.
Pero cuando encontró algo, ya era demasiado tarde. Ezugwu también regresó con un frasco y descubrió que Ifunanya había muerto.
Nwangene siente que las autoridades del hospital no hicieron lo suficiente por su hija y se pregunta por qué le quitaron el torniquete si no tenían la medicación para tratarla.
«No deberían quitarle esa cosa. Tiene dos manos», dijo, opinando que una amputación es mejor que la muerte.
«Al principio no eran serios, como me dijo mi hermano. No eran nada serios.»
Su muerte ha provocado un dolor generalizado y preguntas urgentes sobre la preparación del país para abordar un problema de salud pública persistente y letal.
También ha conmocionado a una nación donde las mordeduras de serpientes a menudo se perciben como un peligro rural.
Otro amigo de la cantante dijo a la BBC que más tarde se encontraron dos serpientes en su apartamento, en una zona exclusiva de Abuja.
En Internet circularon videos que mostraban a un manipulador de serpientes retirando una de las largas serpientes negras que se habían deslizado dentro del edificio , mientras los espectadores gritaban.
Se le ve levantando su capucha, lo que revela que es una cobra, y su coloración sugiere que era una cobra del bosque, que, según el Instituto Africano de Mordeduras de Serpientes, es una de las 12 especies de serpientes altamente venenosas que se encuentran en Nigeria .
En 2021, el entonces ministro de Salud de Nigeria, Olorunnimbe Mamora, afirmó que se registraban un promedio de 20.000 mordeduras de serpiente cada año en la nación de África occidental y describió la situación como «de proporciones epidémicas».
Shuaibu Mohammed, que vive en el estado nororiental de Gombe, dijo que tuvo suerte de sobrevivir a una mordedura de serpiente hace 15 años.
Estaba en un internado cuando pisó una cobra en el patio. Lo llevaron de urgencia al hospital, donde por suerte tenían suficiente antídoto para tratarlo.
Pero hace tres años, el desenlace para su hermana Sadiya, madre de dos hijos, fue fatal.
«Fue durante la noche y ella salió a usar el baño cuando la serpiente la mordió», dijo a la BBC.
«La llevamos rápidamente al hospital pero no había antiveneno», dijo a la BBC.
Imágenes GettyEs una historia que Hafiz Aminu, del estado norteño de Kaduna, conoce muy bien.
«Casi pierdo la vida el año pasado», dijo el hombre de 36 años a la BBC.
Regresaba a casa después de un partido de fútbol cuando me mordió una cobra. Pero cuando llegamos al hospital más cercano, nos dijeron que no tenían antídoto.
«Así que rápidamente decidimos buscar la ayuda tradicional de un curandero».
El herbolario le dio una mezcla hecha con la corteza de una planta, probablemente la de la chirimoya africana, que se usa comúnmente como medicina tradicional en Nigeria para tratar las mordeduras de serpiente.
Un estudio de 2005 publicado en la revista Journal of Ethnopharmacology, revisada por pares, mostró la eficacia relativa de la corteza de la raíz de esta planta en el tratamiento del veneno de cobra en ratas, afirmando que ayudó a reducir la fiebre y «desintoxicó directamente el veneno de serpiente utilizado en un 16-33%».
Aminu dijo que el herbolario le frotó un poco de la mezcla en el pie, donde había sido mordido, y le dijo que bebiera el resto con la advertencia de que le provocaría náuseas.
Me sentía muy débil y temía por mi vida. Cuando el curandero me vio dos días después, me dijo que tenía suerte de estar viva.
El Instituto Africano de Mordeduras de Serpientes advierte que no se sabe que los remedios tradicionales funcionen contra serpientes altamente venenosas.
Los expertos señalan que el uso generalizado de curanderos tradicionales para las mordeduras de serpientes significa que no se conoce la verdadera magnitud del problema, ya que muchas muertes no se registran.
En respuesta a la muerte de Ifunanya, el Senado de Nigeria pidió al Ministerio de Salud y a la Agencia Nacional de Administración y Control de Alimentos y Medicamentos (Nafdac) que garanticen la disponibilidad en todo el país de antivenenos seguros, efectivos y asequibles.
Sin embargo, la moción no establece un plazo específico para la acción.