Cuando el petrolero Sea Empress encalló hace 30 años, algunas de las playas más conocidas del sur de Gales quedaron negras.
Imágenes Getty«Todo vuelve a mí 30 años después», dijo el reportero retirado de la BBC Hefin Wyn, mirando al mar en St Anne’s Head, un lugar remoto en la entrada de la vía fluvial de Milford Haven, uno de los puertos más activos del Reino Unido.
Recordó «el zumbido del petrolero» contra el viento y la lluvia torrenciales y luego la visión «desgarradora» del «petróleo espeso, como melaza» en el mar.
«Se podía ver a los pájaros aterrizar [en el agua]… pero no podían volar», dijo.
«Fue una llamada de atención: hoy somos mucho más conscientes de la necesidad de cuidar el medio ambiente que en aquel momento».
«Fue el peor incidente que he visto jamás», dijo el conservacionista y presentador de televisión Iolo Williams, que en ese momento trabajaba para la RSPB en Gales.
El aceite «se metió en [los poros de] tu piel, se metió en tu cabello… y todo el mundo andaba con esos ojos rojos brillantes», dijo en un nuevo documental de la BBC que conmemora el 30º aniversario .
Se recogieron alrededor de 7.000 aves cubiertas de petróleo a lo largo de la costa, pero «la cantidad muerta habría sido al menos el doble porque muchas de ellas se habrían hundido en alta mar», dijo.
Imágenes GettyEn las pozas de roca, estrellas de mar, lapas y otros animales salvajes fueron asfixiados, mientras que la industria pesquera de Pembrokeshire estuvo paralizada durante más de 18 meses.
El desastre ocurrió en el único parque nacional costero del Reino Unido, con 35 sitios de especial interés científico (SSSIs), una reserva natural marina e islas que albergan poblaciones de aves marinas de importancia internacional.
Mirrorpix¿Qué pasó cuando el Sea Empress encalló?
El petrolero Sea Empress, de 274 metros (900 pies) de largo y registrado en Liberia, se dirigía a una refinería de petróleo cuando chocó contra rocas en la entrada del canal de Milford Haven a las 20:07 del 15 de febrero de 1996.
La respuesta inicial se centró en intentar acercar otro barco para descargar el cargamento de petróleo crudo del Sea Empress.
Pero los fuertes vientos obligaron a la tripulación y a los remolcadores a evacuar y el barco tuvo que capear la tormenta durante varias horas.
Testigos presenciales describieron que el petrolero «se movía como una brújula» mientras las olas se estrellaban contra el barco abandonado y columnas negras de petróleo salían a chorros al mar.
Aguas Negras: El Desastre de la Emperatriz del MarEn los días siguientes hubo repetidos intentos de reflotar el buque.
Finalmente fue remolcado hasta un muelle el 21 de febrero, poniendo fin a seis días de escenas dramáticas que habían sido noticia en todo el mundo.
Imágenes Getty«Fue un gran shock para la comunidad local», dijo Gordon James, entonces director de Amigos de la Tierra en Gales.
«Recuerdo haber ido a Tenby y ver la hermosa Playa Norte cubierta de negro y había gente allí llorando.
«Formamos un equipo jurídico y entrevistamos a mucha gente… y la evidencia fue contundente.
A un piloto inexperto se le había encomendado la tarea de llevar el petrolero a Milford Haven y «luego nos enteramos de que el radar [en el puerto] no había funcionado correctamente durante meses».
La Autoridad Portuaria de Milford Haven finalmente recibió una multa de 4 millones de libras, que en ese momento fue la mayor sanción jamás impuesta por un caso de contaminación en Gran Bretaña.
Posteriormente se redujo en apelación a £750.000 para permitir que el puerto hiciera cambios para mejorar la seguridad.
Imágenes GettyJames todavía se siente enojado por lo que considera errores cometidos durante la respuesta al incidente.
Insiste en que el petrolero no debería haber permanecido en el mismo lugar antes de que el tiempo cambiara.
Los pilotos locales y las tripulaciones de los remolcadores habían dicho que podían llevar el buque más lejos mar adentro o hasta un muelle para descargar el petróleo, pero «fueron ignorados», afirmó.
«La tormenta llegó y perdieron el control».
‘Riesgo de explosión’
Joe Small ve las cosas de otra manera.
Fue gerente senior de operaciones de la Unidad de Control de Contaminación Marina del Reino Unido y una de las primeras personas en subir a bordo del Sea Empress después de que encalló.
Al inspeccionar el barco se hizo evidente que el petróleo se había trasladado a tanques que no estaban diseñados para contenerlo, lo que representaba «un enorme problema de seguridad» y un «riesgo de explosión».
Eso limitó sus opciones, dijo, y agregó que querían asegurarse de que el barco estuviera seguro antes de llevarlo a una zona poblada como Milford Haven.
La operación de salvamento fue «un enorme desafío técnico» y el hecho de que se pudiera gestionar en una semana fue «bastante bueno», afirmó.
Imágenes GettyTom Sawyer, director ejecutivo del Puerto de Milford Haven, calificó el desastre del Sea Empress como «un momento decisivo» y dijo que había «expuesto deficiencias en nuestra industria y causado un daño profundo a una costa cuya belleza natural y biodiversidad todos valoramos».
Como resultado, el puerto ha fortalecido el entrenamiento de los pilotos e invertido en «tecnología de navegación líder a nivel mundial», afirmó.
El desastre provocó cambios importantes en la forma en que el Reino Unido se prepara y responde a los incidentes marítimos, mientras que la industria naviera en todo el mundo «aceleró la adopción de petroleros de doble casco, puntos de remolque de emergencia obligatorios y marcos de compensación mejorados por daños ambientales», dijo Sawyer.
Mirrorpix¿Podría volver a producirse un gran derrame de petróleo?
«Buscamos constantemente formas de mejorar, prepararnos mejor y hacer las cosas más seguras», afirmó Joe Small.
Las tormentas más intensas y frecuentes provocadas por el cambio climático constituyen un gran desafío, como también lo son los mares más agitados y peligrosos, advirtió.
La pérdida de capacidad de refinación de petróleo en el Reino Unido significó una mayor necesidad de importar productos refinados como la gasolina, que llega en buques cisterna más pequeños.
«Ahora tenemos cuatro o cinco barcos para transportar el mismo volumen [que el Sea Empress]», dijo.
«Más barcos, peor clima: por muy seguras que sean nuestras operaciones, las cosas salen mal».
A nivel mundial, los petroleros se enfrentaban a «un resurgimiento de la piratería y otros ataques», mientras que un fenómeno más reciente de las llamadas » flotas oscuras – buques que participan en actividades para violar las sanciones » trajo consigo más problemas.
‘El precio real del petróleo’
El desastre del Sea Empress podría haber sido mucho peor.
La época del año en que ocurrió significó que muchas aves migratorias clave no habían regresado a los acantilados e islas de Pembrokeshire, y la dirección del viento alejó parte del petróleo de la costa.
El esfuerzo masivo de la comunidad para limpiar las playas fue visto como un gran éxito, permitiendo que el condado se recuperara mucho más rápido de lo que se temía.
La Primera Ministra Eluned Morgan, entonces miembro del Parlamento Europeo por el centro y oeste de Gales, reveló que todavía tenía un par de botas de agua «con aceite Sea Empress en ellas» después de ayudar.
«Ha demostrado lo importante que es que tratemos nuestros mares con respeto», dijo a S4C .
Imágenes Getty«Una de las cosas que cambió a largo plazo fue la actitud de la gente», dijo Nick Ainger, el diputado de la zona en ese momento.
Esas imágenes que vieron… ese es el precio real del petróleo. Y creo que fue el comienzo de un cambio sustancial en la actitud pública hacia el medio ambiente: lo valioso que era y lo fácil que puede dañarse si no somos sensatos y nos preocupamos por él.
«Pienso en ello en cada aniversario», añadió Iolo Williams. «Treinta años después, es importante contar la historia para que aprendamos de nuestros errores».