Las estrellas que brillan en la oscuridad son un clásico de la infancia. Quizás las hayas pegado en el techo de tu habitación en quinto grado y luego, décadas después, las hayas descubierto en una visita a casa, todavía brillando fielmente cada noche. Ahora hay sábanas, pijamas y pintura que brillan en la oscuridad, y mucho más.
Pero ¿qué brilla exactamente dentro de estos objetos? ¿Es realmente seguro ese brillo misterioso que los hace tan atractivos?
De donde viene el brillo
Varios minerales fosforescen de forma natural; si se exponen a la oscuridad después de un tiempo de exposición, brillarán. El sulfuro de zinc tratado con cobre es una sustancia comúnmente utilizada en juguetes que brillan en la oscuridad, explica Dean Campbell, profesor de química en la Universidad Bradley en Peoria, Illinois. La luz que incide sobre él hace que los electrones se desprendan y se desplacen. Durante el proceso, quedan atrapados por un tiempo en el cobre que atraviesa la matriz.
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Entonces, «cuando [un electrón] regresa a casa, emite un resplandor», explica Campbell. Cuando la energía añadida a la sustancia por la luz se ha dispersado, el material vuelve a oscurecerse. Durante todo el día, los electrones de las estrellas del techo realizan esta danza, aunque solo es visible al anochecer (o cuando todas las puertas y cortinas están cerradas). Otra sustancia comúnmente utilizada en los productos luminosos es el aluminato de estroncio tratado con europio, un metal de tierras raras.
Sin embargo, este efecto sólo dura un poco de tiempo, una vez que la luz se apaga.
Por qué las cosas que brillan pueden incomodarnos
En 1902, el ingeniero William J. Hammer se dio cuenta de que si se mezclaban minerales fosforescentes con algo que les proporcionara energía indefinidamente, también podrían brillar indefinidamente. El radio era una de esas fuentes de energía de larga duración. Mezclar radio y sulfuro de zinc con barniz producía una hermosa pintura de brillo constante.
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Hammer experimentó pintando todo tipo de cosas con ella, incluyendo interruptores de luz, juguetes y chinchetas . Con el tiempo, la pintura se utilizó para pintar los números de las esferas de los relojes, para que brillaran en la oscuridad. A partir de 1917, la Radium Dial Company, de Ottawa, Illinois, contrató a mujeres jóvenes para pintar los números y, tras asegurarse de que la pintura era inocua, lamieron los pinceles para afinarlos. También existían fábricas similares en Nueva Jersey y Connecticut.