Observar y capturar los intensos tonos púrpura, rojo y verde de la aurora boreal en los cielos de todo el Reino Unido se ha convertido en una experiencia inolvidable para muchas personas en los últimos años.
«Una vez que consigues el primer avistamiento decente, se convierte en una adicción», dice el fotógrafo aficionado Gary Macleod, quien recuerda haber visto el espectáculo de luces por primera vez a los ocho años.
Lo que solía ser un evento único en la vida para la gente del Reino Unido se ha vuelto más común en los últimos años.
Y los expertos dicen que 2026 será un año pico para observar auroras, ya que el Sol ha estado en un estado de mayor actividad como parte de su ciclo natural de 11 años.
Gary MacleodMacleod, que vive en Tongue, en las Tierras Altas de Escocia, ha estado fotografiando la aurora durante más de 30 años, pero dice que es algo de lo que nunca se cansará.
«A veces apago la cámara y simplemente miro, porque no hay mejor tarjeta de memoria que tu propia memoria.
«La gente los llama los bailarines alegres y cuando bailan a todo pulmón, se vuelven locos. Es increíble verlos».
Gary MacleodEn enero, la hija mayor de Macleod capturó sus primeras imágenes del fenómeno.
«Ya se ha dado cuenta de lo rápido que te engancha», dice. «Es genial compartir ese interés con mi hija; me motiva aún más y quiero transmitirle mis conocimientos».
¿Cuándo podré ver la aurora boreal?
La aurora boreal se ve mejor de noche con el cielo despejado.
«Es una coincidencia fortuita», dice el profesor Jim Wild, físico espacial de la Universidad de Lancaster y miembro del equipo AuroraWatch UK, que permite saber a la gente cuándo se podrán ver las auroras boreales en el Reino Unido.
«Los meses de otoño e invierno suelen ser las mejores épocas para verlos, ya que hay períodos de oscuridad más largos, pero el clima también tiene que ser bueno».
Se cree que una noche tranquila, sin luna y con muy pocas nubes, son las condiciones óptimas para ver la aurora.
Gary MacleodLa astrónoma real de Escocia, profesora Catherine Heymans, dice que es muy difícil planificar la aparición de la aurora boreal, ya que no siempre se puede predecir o pronosticar.
A veces sólo hay que cruzar los dedos y esperar tener suerte, dice.
«Cuando sucede, es mágico porque ves cómo los colores cambian y se extienden por el cielo», añade Heymans. «Es muy especial porque puede ser bastante inusual».
Las aplicaciones móviles gratuitas, como AuroraWatch UK y Glendale, pueden proporcionar alertas sobre cuándo podrían ser visibles las auroras boreales desde el Reino Unido.
Gary Macleod«Estadísticamente ahora es el mejor momento para ver la aurora boreal», dice Wild.
Dice que las posibilidades de verlos disminuirán en el próximo año o dos y continuarán disminuyendo hasta que el Sol alcance su nivel mínimo de actividad.
¿Dónde puedo ver la aurora boreal?
La mayor probabilidad de ver la aurora boreal en el Reino Unido está en Escocia.
«En Escocia, la gente siempre está en primera línea y va a verlos antes que el resto del Reino Unido», dice Wild. «Para que sea visible en Inglaterra, tiene que ser algo realmente espectacular».
Pero no debe haber contaminación lumínica, lo que puede suponer un desafío en pueblos y ciudades de todo el Reino Unido.
Cuando está nublado, la contaminación lumínica que se refleja en el suelo puede hacer que las nubes brillen y se parezcan mucho a una aurora.
Catalina HeymansEscocia cuenta con sitios de cielo oscuro reconocidos internacionalmente, que están en gran medida protegidos de la contaminación lumínica y son recomendados para observar las estrellas.
Heymans, que vive en Edimburgo, sugiere que estos son algunos de los mejores lugares para ver la aurora boreal.
El Parque Forestal de Galloway, la Isla de Rum, Moffat, Tomintoul y Glenlivet en Cairngorms, North Ronaldsay, Coll y Shetland son todos parques de cielo oscuro designados.
Pero Heymans dice que la playa de Portobello, cerca de Edimburgo, también es un buen lugar para observar la aurora urbana, ya que hay pocas farolas y está orientada al norte.
¿Cómo sé que he visto la aurora boreal?
«Lo que buscamos con una aurora es una nube plateada y brillante», dice Heymans.
Ella recomienda usar el modo nocturno en un teléfono móvil para tomar una fotografía del brillo, ya que se ajustará automáticamente a la poca luz y amplificará lo que hay.
«Si sale verde, lo más probable es que se trate de la aurora boreal», afirma.
Heymans dice que las fotografías que la gente suele publicar en Instagram pueden ser «publicidad falsa» porque los colores de la aurora boreal no siempre son visibles a simple vista.
Gary MacleodEn la oscuridad, los ojos no siempre pueden distinguir el color y puede parecer gris porque no hay suficientes partes sensibles al color para registrarlo.
Los sensores del teléfono son sensibles a los colores rojo y verde de la aurora boreal.
«Tienes un detector de auroras en tu bolsillo», dice Wild.
Pero dice que la luz brillante de la pantalla de un teléfono móvil puede reducir la visión adaptada a la oscuridad.
Macleod está de acuerdo: «Apague las linternas y los faros del coche, y deje de mirar el teléfono porque la luz de la pantalla puede afectar la aclimatación y ajuste de los ojos a la oscuridad total».
¿Cómo son las auroras boreales?
Diferentes gases producen diferentes colores cuando se energizan.
Los dos gases más comunes en la atmósfera terrestre son el nitrógeno y el oxígeno. Los átomos de oxígeno brillan en verde, el color que se observa con mayor frecuencia en las auroras boreales .
«Inhalamos principalmente oxígeno y nitrógeno, por lo que la mayoría de las veces los colores asombrosos provienen del mismo gas que respiramos», dice Wild.