Steve Witkoff, un multimillonario desarrollador inmobiliario y compañero de golf de Donald Trump desde hace mucho tiempo, llevaba apenas unos días en su cargo como enviado especial del nuevo presidente a Medio Oriente cuando recibió un tentador mensaje del príncipe heredero de Arabia Saudita.
Vladimir Putin estaba interesado en reunirse con Witkoff, tanto que podría considerar entregarle a un prisionero estadounidense. La invitación provino de un financista del Kremlin llamado Kirill Dmitriev, utilizando como intermediario al gobernante saudí de facto, Mohammed bin Salman.
Había una sola cosa: se esperaba que Witkoff viniera solo, sin ningún agente de la CIA, diplomáticos o incluso un intérprete, dijo una persona familiarizada con el proceso.
El presidente ruso había estado estudiando los perfiles psicológicos de los funcionarios del entorno de Trump, incluyendo a Keith Kellogg, el general retirado de tres estrellas que Trump había nombrado enviado estadounidense a Rusia y Ucrania. Los informes de la agencia de inteligencia de Putin subrayaban que la hija de Kellogg dirigía una organización benéfica en Ucrania, una señal de alerta que indicaba que podría ser hostil a las demandas rusas durante las próximas conversaciones de paz, según personas familiarizadas con los documentos. Kellogg también había ignorado un llamado de la personalidad televisiva Tucker Carlson, quien le dijo antes del día de la investidura que Moscú estaba listo para iniciar el diálogo.
¿Quizás había alguien más en el círculo íntimo de Trump que pudiera ser más adecuado?
Diez meses después, Kellogg ha dejado el cargo y Witkoff y Dmitriev, dos empresarios con fuertes vínculos personales con sus respectivos presidentes, están esbozando un nuevo orden económico y de seguridad para Europa . Jared Kushner, yerno de Trump, ha contribuido a negociar dónde terminarán las fronteras de Rusia, la configuración del ejército ucraniano y la rapidez con la que Trump podría derribar la nueva Cortina de Hierro de sanciones que bloquea la atribulada economía rusa.
Es difícil señalar un momento histórico en el que los empresarios hayan tenido una influencia tan directa en asuntos de guerra y paz. Desde el final de la Segunda Guerra Mundial, la relación de Washington con Moscú ha sido la más cuidadosamente calibrada, dirigida por agencias de espionaje que conocían a su rival a la perfección. Diplomáticos experimentados ensayaron protocolos rígidos para evitar malentendidos entre dos potencias nucleares, preparadas como escorpiones en un frasco.
Hoy en día, esas estructuras prácticamente no existen. Estados Unidos no ha tenido embajador en Moscú desde junio. No hay subsecretario de Estado para Asuntos Europeos y Euroasiáticos. Witkoff ha rechazado múltiples ofertas de la CIA para una sesión informativa sobre Rusia. El Departamento de Estado asignó a un pequeño grupo de personal para apoyar a Witkoff, pero miembros de ese equipo, y otros en toda la administración, han tenido dificultades para obtener resúmenes de las reuniones de Witkoff en el extranjero. Los aliados de larga data en Europa también se sienten ignorados y les preocupa que Washington ya no los respalde, mientras que las monarquías de Oriente Medio están en ascenso.
Este mes, Witkoff concluyó su sexto viaje a Rusia , conversando con Putin durante cinco horas hasta la medianoche. Desde que Estados Unidos se alió con Joseph Stalin durante la Ley de Préstamo y Arriendo, ningún funcionario de la Casa Blanca había disfrutado de un acceso tan frecuente y personal a un líder ruso o soviético. Witkoff aún no ha visitado Ucrania. Sus líderes —y las capitales europeas— se quejan de que los insta a ceder territorio a Rusia a cambio de un acuerdo de paz que no están seguros de que se mantenga. Este fin de semana, Dmitriev tiene previsto visitar a Witkoff en Miami para otra ronda de conversaciones.
El surgimiento de Witkoff como enviado al Kremlin se debe en parte a las maniobras de Putin para apartar a los diplomáticos estadounidenses y estrechar lazos con sus multimillonarios. No fue difícil convencerlo. Trump no ha ocultado su escepticismo sobre las instituciones y alianzas tradicionales, valorando la lealtad personal de un amigo de décadas como Witkoff.
Según Kellogg, Rusia trabajó entre bastidores para reemplazarlo, pero fue Trump quien decidió limitar su cartera a Ucrania. Él y Witkoff se llevan bien, declaró en una entrevista. «Conozco a los ucranianos. Él conoce a los rusos», dijo. «Nadie les molesta».
El martes, Trump dijo que Witkoff “no sabía nada” sobre Rusia cuando comenzó su trabajo, pero que estaba teniendo éxito porque “la gente ama a Steve”.
Para The Wall Street Journal, Witkoff, de 68 años, se define como un negociador. «Significa ponerse en el lugar de la otra parte y encontrar la manera de ayudarle a conseguir espacio político para cerrar este acuerdo», declaró. Sí, carece de experiencia en política exterior, pero tras casi cuatro años de una guerra que ha costado más de un millón de bajas, argumenta, es hora de probar algo nuevo.
Es consciente de las críticas que lo acusan de estar actuando torpemente en una diplomacia de alto riesgo, pero un funcionario de la Casa Blanca enfatiza que viaja con seguridad diplomática y recibe informes antes de sus viajes del Consejo de Seguridad Nacional, la Oficina del Director de Inteligencia Nacional o el secretario de Estado, Marco Rubio. Tras reunirse con Putin, suele llamar al presidente, al vicepresidente y a Rubio a través de una línea segura de la embajada de Estados Unidos.
Las presidencias desde George H. W. Bush hasta la primera administración de Trump contaron con numerosos kremlinólogos y hablantes fluidos de ruso, desde Brent Scowcroft hasta Condoleezza Rice, y sin embargo ninguno pudo evitar una crisis en Ucrania que se ha estado gestando desde el colapso del comunismo.
“Quizás en administraciones anteriores se hubiera tenido un proceso burocrático y desmesurado para lograr cualquier cosa”, dijo la portavoz de la Casa Blanca, Anna Kelly. “El presidente instruye personalmente a personas de su confianza, como el secretario Rubio, el enviado especial Witkoff y otros, para que implementen sus objetivos de política exterior”.
Un funcionario de la Casa Blanca afirmó que la decisión de nombrar a Witkoff fue exclusivamente de Trump. «Sugerir que países extranjeros tuvieron alguna influencia en esto es absurdo», declaró el funcionario.
Rubio dijo en un comunicado que Witkoff está haciendo un “trabajo increíble” y que “entiende los objetivos y hace las cosas en nombre del Presidente y del pueblo estadounidense”.
Para seguir el auge de la diplomacia empresarial, el Journal entrevistó a funcionarios y empresarios estadounidenses, rusos, europeos y árabes, tanto actuales como retirados, varios de los cuales estuvieron presentes durante las negociaciones con Witkoff. En una serie de entrevistas, Witkoff y Dmitriev describieron la evolución de su colaboración.
Una pregunta es si Putin ha abrazado este nuevo canal de empresarios-diplomáticos por un sincero deseo de negociar la paz, o si el ex oficial de la KGB en el Kremlin está liderando un elaborado engaño, diseñado para reflejar los valores mercantiles de Trump hacia él y engañarlo.
“Trump piensa como un hombre de negocios, piensa en acuerdos, pero Putin piensa totalmente lo contrario”, dijo Boris Bondarev, exdiplomático ruso de alto rango que huyó poco después de la invasión de Ucrania y ahora vive escondido. “Para Putin, la guerra es más que un asunto mundano; es algo sagrado, algo que debe hacer, y por eso ve a Trump como una persona muy sencilla”.
Un cuento del Bronx
Madrugador, Witkoff empieza su día como termina, paseándose con su celular en una videollamada, la cámara se mueve al azar por el interior de su mansión frente al mar en Miami o su jet privado. El diplomático improbable que intenta poner fin a la guerra más sangrienta de Europa desde 1945 habla con metáforas de golf y largos comentarios sobre la naturaleza de los mercados de capitales. El multimillonario nacido en el Bronx viaja a Rusia en su propio jet privado, pagando sus propios gastos, según informó un funcionario de la Casa Blanca. En algunos viajes al extranjero, lleva a su novia Lauren Olaya, exprofesional del golf y presentadora del programa «Swing Clinic» de Fox, añadió el funcionario. Ella no lo acompaña en las reuniones oficiales.
Su primer jefe de gabinete fue un exasesor del Congreso de 28 años que declaró haber conseguido el puesto porque su familia era amiga de los Witkoff , según una persona al tanto de las conversaciones. Más recientemente, Witkoff viaja con un miembro del equipo que trabajó para el fondo de inversión del multimillonario de Silicon Valley y figura influyente del Partido Republicano, Peter Thiel.
Witkoff dijo que cuenta con su propio equipo, muy unido, dentro del gobierno: «Desarrollamos una tesis sobre cómo tener éxito», dijo. «Así no necesito viajar con un montón de gente».
Rara vez visita el Departamento de Estado, que le preparó una de sus oficinas más históricas: la suite de techos altos y paneles de madera donde el secretario de Estado George C. Marshall planeó la reconstrucción de Europa. Prefiere el antiguo escritorio de su primera hija, Ivanka Trump, en el Ala Oeste.
Le gusta decirles a los ucranianos escépticos que, una vez que se establezcan, podría desbloquear 800.000 millones de dólares en fondos para la reconstrucción —una avalancha de inversiones cuatro veces superior al Plan Marshall—, según funcionarios europeos que han estado en la misma sala. Son esas cifras ostentosas y ostentosas, combinadas con una filosofía de ganar dinero y no guerra, las que le han granjeado el cariño de su jefe, amigo de cuatro décadas.
Los neoyorquinos se conocieron en 1986, cuando Witkoff le compró a Trump un sándwich de jamón y queso durante un altercado nocturno en una tienda de delicatessen. Ambos construyeron imperios inmobiliarios, se los dieron a sus hijos y se mudaron al sur de Florida. Cuando Witkoff perdió a su hijo mayor, Andrew, por una sobredosis en 2011, el futuro presidente mantuvo una estrecha relación: «Steve ha sido uno de mis grandes amigos a lo largo de los años, un hombre tremendamente exitoso», declaró Trump en una conferencia sobre la epidemia de opioides durante su primera presidencia. «Estuve presente cuando estaba pasando por algo con un chico muy especial».
Tras la derrota de Trump en 2020, Witkoff testificó como testigo de carácter durante un juicio por fraude en Manhattan, cuando muchos antiguos partidarios y donantes se mostraban reticentes. Viajó con Trump durante su segunda campaña y jugaba al golf con él la tarde en que un agente del Servicio Secreto encontró a un posible asesino proucraniano apuntando con su rifle cerca del sexto hoyo. En uno de sus primeros nombramientos tras ganar la reelección, Trump nombró a su amigo enviado para Oriente Medio.
Witkoff había hecho negocios previamente con algunas de las familias reales más poderosas del mundo árabe. Fue copropietario del Hotel Park Lane de Nueva York junto con un fondo soberano de Abu Dabi durante un tiempo. Mantiene una estrecha relación con el primer ministro de Qatar, el jeque Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, quien viajó a Florida el año pasado para asistir a la boda de Alex, el hijo de Witkoff, en el resort Breakers Palm Beach.
El negociador no perdió tiempo en atender llamadas. En el interregno entre la elección y la investidura de Trump, Witkoff unió fuerzas con la administración saliente de Biden para negociar con Israel y Hamás un alto el fuego en Gaza. También estuvo llamando a los poderosos del Golfo por los ataques hutíes a barcos con destino al Canal de Suez y maldiciendo al primer ministro Benjamin Netanyahu.
El equipo de Trump estuvo en estrecho contacto con la Casa Blanca de Biden sobre con qué funcionarios extranjeros estaban hablando, dijeron ex funcionarios.
Pero Rusia fue especialmente delicada. Algunos funcionarios de seguridad nacional de Trump intentaron comprender cómo iniciar un diálogo con el Kremlin sin iniciar una investigación, como lo hizo el exasesor de seguridad nacional de Trump, Michael Flynn, en 2017.
El enviado oficial de Trump a Rusia, Kellogg, se contuvo . En las semanas previas a la investidura, Carlson lo animó a hablar con los rusos, pero Kellogg —quien había sido asesor de seguridad nacional del vicepresidente Mike Pence y posteriormente colaborador de Fox News— aún estaba elaborando su plan para abordar el conflicto. Carlson se mostró reticente: «Estaba totalmente comprometido con la guerra con Rusia», declaró en un mensaje de texto al Journal.
Kellogg le dijo al Journal que eso era una tontería. Desde el momento en que Trump lo nombró, dijo: «Empecé a trabajar con ahínco para lograr su objetivo de acabar con la muerte y la destrucción».
Al parecer, un funcionario del Kremlin, conocido como “el hombre de dinero de Putin”, ya estaba hablando con el príncipe heredero de Arabia Saudita sobre otro enviado de la administración Trump: Steve Witkoff.
NUESTRO AMIGO KIRILL
En diciembre pasado, mientras Witkoff visitaba Arabia Saudita para discutir sobre Gaza y otros temas, el príncipe heredero le hizo una oferta: «Puedo ayudarle a resolver el problema de Ucrania».
Se trataba de Kirill Dmitriev, amigo de toda la vida del príncipe Mohammed y director del fondo soberano de riqueza de Rusia, cuya esposa es buena amiga de la segunda hija de Putin.
Dmitriev, un exalumno de Harvard y Stanford de 50 años y con gafas, visitó Palo Alto, California, por primera vez cuando era un joven estudiante en el extranjero y dominaba el lenguaje de Wall Street. Este ciudadano ruso, nacido en Ucrania, se mudó a Moscú tras la elección de Putin en el año 2000, lo que contribuyó a impulsar una avalancha de capital extranjero en su época dorada, cuando su antiguo empleador, Goldman Sachs, hablaba de Rusia como una de las mejores oportunidades de inversión del mundo, hogar de la próxima gran clase consumidora del planeta.
Cuando la inversión extranjera se desplomó tras la anexión de Crimea por parte de Putin, Dmitriev intensificó sus esfuerzos para atraer inversión a Oriente Medio. Se hizo amigo de las figuras reales más poderosas de la región, incluido el príncipe Mohammed, quien en 2015 se comprometió a invertir 10 000 millones de dólares en la economía rusa. Dmitriev ordenó al fondo soberano de inversión ruso que apoyara un programa para proteger a los raros halcones rusos, y luego los entregó como obsequio a las familias reales saudíes y cataríes.
En 2020, el gestor de fondos ayudó a Kushner a coordinar el apoyo de Rusia a las prioridades estadounidenses en Oriente Medio. Esto incluyó el rescate de la alianza petrolera conocida como OPEP+ y los llamados Acuerdos de Abraham para normalizar las relaciones entre Israel y el mundo árabe. Kushner posteriormente consideraría estas iniciativas como un modelo de lo que él y Witkoff podrían acordar entre Rusia y Ucrania.
Mientras Witkoff se encontraba en Arabia Saudita, el príncipe Mohammed se ofreció a presentarlo a los rusos, según personas familiarizadas con las conversaciones. Arabia Saudita llevaba años ofreciendo a Estados Unidos ayuda para negociar un acuerdo de paz en Ucrania, con la esperanza de poner fin a un conflicto que ha afectado gravemente a los mercados energéticos y también con el deseo de ser visto como un intermediario influyente, según exfuncionarios estadounidenses. En respuesta a una consulta rusa, funcionarios saudíes confirmaron la estrecha relación de Witkoff con Trump, según una persona familiarizada con las conversaciones.
En enero, Witkoff empezó a comunicar que podría serle solicitado asumir las carteras de Irán y Rusia. Un funcionario de la Casa Blanca afirmó que comenzó a comunicarse con Dmitriev poco después de la investidura.
“Recibimos una llamada de alguien en Rusia, a quien ya conocen, Kirill”, diría Witkoff semanas después en una conferencia en Miami, señalando a Kushner, que estaba sentado a su lado. “Eso fue en gran parte orquestado por Su Alteza Real el Príncipe Heredero de Arabia Saudita” y otros funcionarios saudíes, dijo. “Pensaron que podría haber una reunión convincente en Rusia”.
Dmitriev le pidió al príncipe Mohammed que le entregara un mensaje a Witkoff. Putin quería hablar con el nuevo enviado para Oriente Medio, y había un acuerdo por alcanzar: Rusia podría estar dispuesta a negociar un intercambio de prisioneros como gesto de buena fe.
El preso en cuestión era Marc Fogel, profesor de historia de secundaria que cumplía una condena de 14 años en la colonia penal de Rybinsk por introducir cannabis —prescrito médicamente para su dolor de espalda crónico— en el aeropuerto Sheremétievo de Moscú. En la escuela de la Embajada de Estados Unidos en Moscú, este nativo de Pensilvania había impartido clases a los hijos de varios embajadores estadounidenses, incluido el futuro director de la CIA, Bill Burns.
Desde una celda, observó durante casi cuatro años cómo otros estadounidenses, entre ellos la estrella de la WNBA Brittney Griner, el corresponsal del Journal Evan Gershkovich y Paul Whelan, eran intercambiados hacia la libertad a cambio de una serie de concesiones cada vez mayores que Washington alguna vez consideró inaceptables.
Trump criticó esos acuerdos. Pero, en una peculiaridad histórica, la madre de Fogel, de 96 años, vivía en un pequeño pueblo que llegaría a ocupar un lugar mítico en la historia de la resurrección política de Trump: Butler, Pensilvania. El 13 de julio de 2024, conoció al presidente, quien se comprometió a traer a su hijo a casa. Minutos después, subió al escenario, donde sintió el impacto de la bala de un asesino en la oreja derecha.
Ahora Dmitriev enviaba el mensaje de que Witkoff podía traer a Fogel a casa. El enviado especial no estaba seguro de si Rusia hablaba en serio, pero el príncipe Mohammad lo animó a darle una oportunidad a Moscú.
En una reunión en la Oficina Oval durante las primeras semanas de la administración, Kellogg informó al presidente y a otros sobre un plan para poner fin a la guerra. «Tú te encargas de Ucrania», le dijo Trump. «Yo me encargo de Rusia». Witkoff no estaba en la sala.
Días después, Kellogg recibió un mensaje de un colega del Consejo de Seguridad Nacional: Witkoff había recibido autorización de seguridad para un viaje a Moscú.
Kellogg dijo que no le preocupaba. «Él tiene una oficina en la Casa Blanca, yo tengo una oficina en la Casa Blanca», dijo. «La diferencia es que él tiene mil millones de dólares y yo no».
Kellogg se enteró posteriormente por un periodista de que el Kremlin se había quejado ante la Casa Blanca del apoyo de su hija a Ucrania, según dijo. Si alguna vez escribe otro libro, bromeó, podría incluir la queja de Rusia en la portada. Planea dejar su cargo el 31 de diciembre.
REGLAS DE MOSCÚ
Durante décadas, los altos funcionarios del gobierno estadounidense que visitaban Rusia recibían instrucciones de un libro de directrices conocido como las «Reglas de Moscú». El documento describe las innumerables maneras en que los agentes de seguridad del país intentaban vigilar, tender trampas, comprometer y reclutar a los visitantes estadounidenses. Se había actualizado recientemente para reflejar la postura cada vez más agresiva de los servicios de seguridad, en particular la de la unidad responsable del rastreo de estadounidenses, el Departamento de Contrainteligencia (DKRO). Una regla importante, según los funcionarios que participaron en su elaboración: «No hay coincidencias».
Antes de su viaje, la CIA se ofreció a informar a Witkoff, pero él declinó. Tampoco estuvo acompañado por un intérprete: le habían dicho que el presidente ruso no le permitiría llevar a otra persona a la reunión.
Un funcionario de la Casa Blanca afirmó haber participado en múltiples sesiones informativas antes de su primer viaje a Rusia, incluida la de inteligencia de Trump. La CIA le informa regularmente sobre otros temas, como Gaza, pero no sobre Rusia.
El 11 de febrero, Dmitriev se encontró con Witkoff en el aeropuerto y lo tranquilizó mientras corrían hacia el Kremlin en un automóvil gubernamental.
Durante tres horas, Putin recibió a Witkoff, quien tomó notas mientras el presidente daba una conferencia sobre los 1.000 años de historia de Rusia.
Putin estaba evaluando si el hombre que tenía delante era tan receptivo a la perspectiva rusa como su perfil sugería, según dos personas al tanto de la reunión. De ser así, le habían preparado un regalo para que se lo llevara a casa. Fogel había sido trasladado más de cuatro horas a Moscú.
¿Cuáles son sus objetivos?, preguntó Witkoff al líder ruso de un cuarto de siglo. ¿Cómo podemos colaborar?
A Witkoff se le encogió el corazón al ver a Fogel esperándolo en el aeropuerto de Moscú. Observó con lágrimas en los ojos cómo Fogel llamaba a su madre, casi de la misma edad que él, mientras volaban a casa en medio de una tormenta de nieve en febrero, recordó Fogel. Rusia fue muy comprensiva, en opinión de Witkoff.
Trump pasó dos horas con Fogel, dándole palmaditas en la espalda y recorriendo el dormitorio de Lincoln mientras el hombre liberado agradecía efusivamente a «Steve». Trump, visiblemente conmovido, dijo que quería traer a casa a tantos estadounidenses como fuera posible de las cárceles rusas. (Estados Unidos liberó al cofundador ruso de una plataforma de intercambio de bitcoins al día siguiente). Su enviado para Oriente Medio, a quien llamó un negociador «asesino», se convertiría en el emisario de Estados Unidos ante la corte de Putin.
«Pensé que este era uno de los mayores privilegios de mi vida», declaró Witkoff más tarde al Journal. Salió para decirle a un grupo de periodistas que el príncipe saudí Mohammed merecía crédito por impulsar un cambio radical en los asuntos internacionales: «Fue un gran impulsor de este acercamiento donde ambos líderes se unirían».
Menos de una semana después, Arabia Saudita fue sede de las conversaciones bilaterales de mayor importancia entre altos funcionarios estadounidenses y rusos desde la invasión de Ucrania por Putin, con Witkoff, no Kellogg, presente. Dmitriev también estuvo presente, captado por la cámara charlando animadamente con Witkoff, y luego informando a los medios de comunicación que invitaba a empresas estadounidenses a invertir en el Ártico ruso. Desde entonces, Putin lo ha designado «enviado presidencial especial para la cooperación económica y de inversión con países extranjeros».
Este mes, tras finalizar Witkoff su sexta ronda de reuniones con Putin, una empresa rusa lo envió a casa con 5 kilos de caviar rojo, según el Ministerio de Comercio e Industria del país. De hecho, se trataba de una marca de huevas de gama media que la empresa ahora quiere comercializar como «Trumpovka». Un funcionario de la Casa Blanca negó que el caviar hubiera cambiado de manos.
Mientras tanto, Dmitriev publicó una foto en X de una botella de vodka de marca Trump en una mesa con vista a la Plaza Roja y al Kremlin: “Hagan que el vodka vuelva a ser grande”.