El gobierno ha encargado a UK Sport que lleve a cabo una «evaluación estratégica inicial» sobre una posible candidatura del norte de Inglaterra para albergar los Juegos Olímpicos y Paralímpicos en la década de 2040.
Según el comunicado, la agencia de financiación examinaría si el Reino Unido podría albergar los Juegos por primera vez desde Londres 2012, junto con el coste potencial, el beneficio socioeconómico y las posibilidades de éxito de cualquier candidatura.
«Durante demasiado tiempo nos han dicho que los Juegos Olímpicos son simplemente demasiado grandes e importantes para celebrarse en el norte», declaró la secretaria de Cultura, Lisa Nandy, a BBC Sport.
«Ya no. Es hora de que los Juegos Olímpicos vengan al norte y mostremos al mundo lo que podemos ofrecer.»
«Sabemos que podemos lograr unos Juegos Olímpicos increíbles, no solo en la candidatura, sino en todos los sentidos. Por eso, estamos dando el pistoletazo de salida con un estudio de fase uno sobre la inversión, los recursos, la infraestructura y el transporte que vamos a necesitar.»
Los resultados del estudio de UK Sport determinarán si se procede con un «estudio de viabilidad técnica» más detallado, y la decisión final sobre cualquier candidatura recaerá en la Asociación Olímpica Británica (BOA).
Fondo
En febrero, un grupo de líderes políticos del norte instó al gobierno a garantizar que cualquier futura candidatura olímpica tuviera su sede en la región, alegando que existían argumentos «convincentes» y que «ya cuenta con muchas de las bases necesarias para organizar unos Juegos de primera categoría, incluyendo instalaciones deportivas de élite, grandes estadios y pabellones».
Esto se produjo después de que el alcalde de Londres, Sir Sadiq Khan, dijera el año pasado que quería que los Juegos volvieran a la capital.
La alcaldesa del noreste, Kim McGuinness, declaró: «Me complace que los ministros y los organismos deportivos estén estudiando cómo convertir esta ambición en realidad. Estamos dispuestos a colaborar para desarrollar una visión creíble y viable que pueda ser presentada al Comité Olímpico Internacional (COI)».
Según una encuesta realizada al año siguiente, más de dos tercios de la población británica consideró que el coste de 8.770 millones de libras esterlinas de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 valió la pena, a pesar de que triplicaba el presupuesto original.
También se reconoció que el evento contribuyó a la regeneración del este de Londres y al impulso de la economía. Sin embargo, no logró el aumento en la participación deportiva que los organizadores esperaban.
«Fue algo increíble para el país», dijo Nandy. «Atrajo importantes inversiones… y unió a toda la nación».
Infraestructura deportiva
Manchester fracasó en sus candidaturas para los Juegos Olímpicos de 1996 y 2000, pero logró albergar con éxito los Juegos de la Commonwealth de 2002, utilizando el Estadio Ciudad de Manchester como sede de las pruebas de atletismo. Posteriormente, se transformó en un estadio de fútbol para el Manchester City, rebautizado como Estadio Etihad, uno de los principales recintos deportivos de la región.
Manchester también alberga el velódromo nacional y un centro acuático. Anteriormente se sugirió que el Albert Dock de Liverpool y el río Mersey podrían ser sede de eventos de vela, y que el Distrito de los Lagos podría utilizarse para la natación en aguas abiertas.
El Manchester United ha declarado que su objetivo es tener listo un nuevo estadio con capacidad para 100.000 espectadores para 2035. El Leeds United también tiene planes para remodelar Elland Road.
‘Retos particulares’
Cuando se le preguntó qué estadio podría ser la pieza central de una posible candidatura olímpica del norte, Nandy dijo: «El estudio analizará la identificación de todos los sitios potenciales que vamos a necesitar… existen desafíos particulares en torno a algunas de las instalaciones de atletismo, pero en realidad son cosas que cualquier gobierno debería abordar de todos modos, y una candidatura olímpica nos da la oportunidad de hacerlo».
«La realidad del contexto financiero actual es que queremos trabajar con la infraestructura ya existente», dijo Nandy. «Hay buena infraestructura en todo el norte de Inglaterra, pero necesita modernizarse… Basta con ver algunas de las increíbles infraestructuras que estamos construyendo, como el nuevo estadio del Everton, para darse cuenta de lo que podemos hacer aquí».
En un esfuerzo por reducir los costos y la necesidad de invertir en nuevas infraestructuras, el Comité Olímpico Internacional (COI) se muestra más abierto a las candidaturas de varias ciudades o regiones.
«Tenemos que demostrarles que podemos hacerlo en el norte de Inglaterra», dijo Nandy. «Creo que podemos, y estamos decididos a lograrlo».
El gobierno también anunció el lanzamiento del «Acelerador de Regeneración de Estadios». Este proyecto le permitirá colaborar con organismos deportivos como la Premier League y la English Football League en proyectos de desarrollo de infraestructuras, como estadios, «que tengan el potencial de regenerar sus áreas circundantes».