Volvió a marcar. Tras anotar tres goles contra Argelia, dos contra Austria y uno contra Jordania, Lionel Messi sumó otro más cuando Argentina derrotó a Cabo Verde en los dieciseisavos de final del Mundial.
Su gol en la dramática y extraordinaria victoria por 3-2 en Miami fue su vigésimo gol en una fase final de la Copa del Mundo, ampliando el récord que había batido durante la fase de grupos de su selección en Estados Unidos. Fue su séptimo gol en este torneo.
El ambiente alrededor del estadio se había estado gestando mucho antes del pitido inicial, con aficionados que llenaban las calles vestidos de azul celeste y blanco, tocando tambores, cantando canciones y posando bajo gigantescas banderas argentinas.
En el interior, las gradas estaban dominadas por camisetas azules y blancas, con su número 10 visible prácticamente por todas partes.
Banderas ondeaban sobre las barandillas, mientras que una llamativa pancarta mostraba a Messi junto a Diego Maradona como figuras casi santas, reflejando el estatus que tantos aficionados tienen en sus mayores ídolos del fútbol.
«Es nuestro héroe», dijo un hincha argentino antes del pitido inicial. «Es como nuestro dios».
«Ha envejecido como el buen vino», dijo otro. «Cuanto mayor se hace, mejor se vuelve».
Cuando se les preguntó si Messi podría ganar la Bota de Oro en este Mundial, los aficionados se mostraron confiados en que lo lograría si Argentina llegaba a la final.
«Ya nos ha dado muchísimo», dijo un aficionado. «Si gana, fantástico, pero con todo lo que ya ha hecho por Argentina es suficiente. Es increíble».
Para los extraordinarios estándares de Messi, esta no fue su actuación más influyente.
Cabo Verde frustró a Argentina durante largos periodos y jugó con una confianza que dejaba entrever la diferencia en la clasificación mundial, con Argentina en segundo lugar y Cabo Verde fuera del top 60.
Sin embargo, como ya lo había hecho tantas veces antes, Messi volvió a dejar su huella.
«Es un disco tras otro».
El gol en sí mismo fue un recordatorio de que, incluso cuando parece abatido, solo necesita un instante.
Tras ejecutar a la perfección el pase de Lisandro Martínez, Messi controló el balón con su primer toque y lo elevó por encima del portero de Cabo Verde.
Messi suma ya siete goles, lo que le habría convertido en el máximo goleador en cinco de los últimos seis Mundiales. Desde 1978 se han disputado 13 Mundiales y su cuenta goleadora habría sido suficiente para ser el máximo goleador en todos menos en dos.
En declaraciones a BBC Radio 5 Live, el exdelantero de Escocia, James McFadden, describió la jugada como «simplemente increíble».
«La carrera que realiza supera la línea defensiva y la sincronización es excelente», dijo McFadden.
«La potencia del pase hacia él es excepcional y su primer toque es exquisito.»
En ITV, Ally McCoist quedó igualmente impresionada, calificándolo de «genialidad en acción».
«Es un récord tras otro», dijo. «Es increíble».
Esos récords siguen aumentando.
Es el primer jugador, hombre o mujer, en marcar 20 goles en su carrera en la Copa del Mundo.
Y ahora ha marcado en ocho Mundiales consecutivos, algo que nadie más ha logrado. Además, es el primer jugador en anotar siete o más goles en dos Mundiales diferentes, tras haber alcanzado también esa marca en 2022.
Lo que sigue distinguiéndolo no es su incansable capacidad para correr, sino una comprensión casi inigualable del espacio y el momento oportuno.
Mientras otros persiguen el juego, Messi lo estudia.
Quizás por eso, a sus 39 años, sigue marcando goles con tanta eficacia. Analiza el campo antes de recibir el balón, espera pacientemente la oportunidad adecuada y conserva energía hasta que llega el momento oportuno.
Sin embargo, también ha habido otra faceta de su juego en este torneo.
«A lo largo de los años, Messi ha caminado por el campo en ocasiones durante los partidos para evaluar lo que está sucediendo», observó McFadden.
«Pero aquí está, retrocediendo para intentar recuperar el balón y liderando la presión. No es una presión intensa y de alta energía, pero él la lidera.»
Por qué Messi es un héroe en Miami
Si la «Messimanía» existe en algún lugar fuera de Argentina, quizás sea en Miami donde alcanza su máxima expresión.
La numerosa comunidad argentina de la ciudad lo ha acogido con los brazos abiertos desde su llegada al Inter Miami en 2023, y su influencia se extiende mucho más allá del terreno de juego.
Su imagen está por todas partes, desde murales por toda la ciudad hasta banderas, escaparates e infinidad de objetos de recuerdo. Niños con la camiseta número 10 de Argentina juegan al fútbol en la playa, mientras que su nombre se corea en los estadios mucho antes del pitido inicial.
Su influencia ha llegado incluso a la escena gastronómica de Miami. Varios restaurantes argentinos sirven con orgullo la milanesa, un plato argentino de carne de res o pollo empanizado que se cree que era uno de los favoritos de Messi. Algunos establecimientos incluso han bautizado platos de su menú en su honor.
En la zona de prensa tras los partidos, donde los medios pueden hablar con los jugadores, el frenesí alcanza otro nivel. Los periodistas se agolpan con la esperanza de oírle, los micrófonos se alzan en el aire y los cámaras se estiran por encima de la multitud para captar un breve instante de la mayor estrella del deporte.
Las conversaciones se interrumpen en el momento en que aparece, y los equipos de televisión se disputan la mejor posición antes de que desaparezca por el pasillo instantes después.
Tal es la fascinación que despierta que existen plataformas digitales en todo el mundo dedicadas exclusivamente a él. Siguen cada uno de sus movimientos, documentando el último capítulo de una carrera que continúa cautivando a sus seguidores allá donde juega.
La fascinación mundial por Messi se extiende mucho más allá de los seguidores argentinos y subraya que este Mundial es mucho más que la simple búsqueda de un trofeo por parte de una nación.
Para muchos, es otra oportunidad de ver a uno de los mejores jugadores de fútbol seguir haciendo historia.