El presidente chino, Xi Jinping, se ha comprometido a fortalecer su relación con Kim Jong Un, de Corea del Norte, durante una inusual visita de Estado a Pyongyang.
Multitudes entusiastas que gritaban «bienvenidos» en coreano y chino llenaban las calles de la capital, desde el aeropuerto hasta la céntrica plaza Kim Il Sung, donde esperaba una guardia de honor militar y una pancarta que proclamaba el vínculo entre ambos como «inquebrantable».
Xi le dijo a Kim que estaba dispuesto a trabajar juntos para llevar la relación a nuevas cotas.
Pero no siempre ha sido así, y esta visita implica mucho más que simplemente reafirmar los lazos de vecindad.
Mira: ¿Por qué visita Xi Jinping de China a Corea del Norte?
Para Xi, Corea del Norte es el vecino que China no puede controlar ni permitirse perder.
Ambas partes suelen describir su relación como una «forjada en sangre», en referencia a la Guerra de Corea.
Sin embargo, en los últimos años, la desconfianza ha tensado las relaciones. Y ahora Pekín intenta reafirmar su influencia sobre un socio estratégicamente vital pero profundamente impredecible.
China desea estabilidad en su frontera e influencia en Pyongyang, pero sin verse arrastrada a las crisis provocadas por las ambiciones nucleares de Corea del Norte.
Por lo tanto, es probable que la visita de Xi esta semana tenga menos que ver con la amistad y más con ejercer influencia.
Seúl cree que podría intentar posicionar a China como mediador entre Corea del Norte y Estados Unidos, pero Pekín podría tener otros motivos.
Fuentes diplomáticas occidentales han declarado a la BBC que China está cada vez más preocupada por la creciente alianza entre Pyongyang y Moscú.
Tras reunirse la semana pasada con el líder ruso Vladimir Putin, Xi podría querer asegurarse de mantener también bajo control al líder norcoreano Kim Jong Un, especialmente ahora que Pekín aumenta su presencia en el escenario mundial.
Un deshielo en los lazos tensos
El enfriamiento entre Pekín y Pyongyang era visible, aunque sutil.
Apenas conmemoraron el 75 aniversario del establecimiento de relaciones diplomáticas en octubre de 2024. La comunicación pública fue discreta.
El embajador de China no asistió a las celebraciones de la fundación de Corea del Norte el mes anterior. No hubo intercambios de alto nivel durante todo el año, lo que contrasta notablemente con la relación cada vez más cordial de Pyongyang con Moscú.
Ese creciente acercamiento con Rusia ha inquietado a Pekín.
Tras la invasión rusa de Ucrania, Corea del Norte ha ampliado la cooperación militar con Putin, culminando en un pacto de defensa mutua que se firmó durante la visita de Putin a Pyongyang en 2024.
Según una investigación de la BBC, unos 2300 soldados norcoreanos han muerto luchando del lado de Rusia contra Ucrania. Pyongyang también está acusado de suministrar municiones para el esfuerzo bélico ruso a cambio de petróleo y ayuda, un hecho que ha alarmado a Washington y sus aliados, y que ha inquietado discretamente a China.
«China quiere asegurarse de que sus intereses con respecto a Corea del Norte estén protegidos en un momento de rápida convergencia entre Moscú y Pyongyang», añade Ankit Panda, especialista en política nuclear de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
AFP vía Getty ImagesChina solo tiene un tratado de defensa formal, y es con Corea del Norte.
Por lo tanto, es improbable que Pekín vea con buenos ojos un escenario en el que Rusia se convierta en la influencia dominante en Pyongyang. Un Kim más seguro de sí mismo y menos dependiente significaría una menor influencia china.
Pekín ha respondido intentando restablecer la relación. A finales del año pasado, Xi invitó a Kim a un desfile militar en Pekín, manteniéndolo en un lugar destacado a su lado junto a Putin.
Fue su primera cumbre formal en seis años. Xi elogió a ambos como «buenos vecinos, buenos amigos y buenos camaradas unidos por un destino común», y abogó por una mayor coordinación estratégica. Cabe destacar que en las declaraciones públicas no se mencionó en absoluto el arsenal nuclear de Corea del Norte.
Lee Seong-hyon, investigador visitante del Centro para Asia de la Universidad de Harvard, afirma que Pekín tiene «sentimientos encontrados» sobre la creciente colaboración entre Pyongyang y Moscú.
Por un lado, esta alianza «distrae a Washington y complica la estrategia estadounidense en múltiples escenarios, lo que beneficia indirectamente a China», afirma Lee.
Pero, añade, la ampliación de la cooperación militar entre Rusia y Corea del Norte podría desencadenar una respuesta militar trilateral más contundente por parte de Estados Unidos, Japón y Corea del Sur, lo que preocuparía a Pekín.
Esa es también la razón por la que China no respalda el programa nuclear de Pyongyang: porque eso aumentaría la participación de Estados Unidos en la región y sus alianzas en ella.
Pero China tampoco está afrontando el problema de frente. En 2022, China y Rusia vetaron una resolución de las Naciones Unidas, liderada por Estados Unidos, para imponer nuevas sanciones por las pruebas de misiles de Corea del Norte.
Si China adopta una postura firme contra el programa nuclear de Pyongyang, «esto solo empujaría a Corea del Norte aún más a los brazos de Putin», afirma Victor Cha, presidente del departamento de política exterior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
El socio pragmático
Pero Kim tampoco puede permitirse el lujo de enemistarse con su principal fuente de ayuda.
Las exportaciones chinas a Corea del Norte se dispararon hasta alcanzar los 2.300 millones de dólares (1.700 millones de libras esterlinas) el año pasado, el nivel más alto en seis años. Los servicios de trenes de pasajeros entre Pekín y Pyongyang se reanudaron a principios de este año tras una interrupción de seis años.
Según los analistas, esto también es un esfuerzo calculado por parte de Pekín para atraer a Pyongyang de nuevo a su órbita.
Para Kim, es la opción más pragmática. Si la guerra en Ucrania termina, la necesidad de Rusia del apoyo de Corea del Norte podría disminuir. Y a diferencia de un Putin aislado, Xi ha estado recibiendo a líderes mundiales en Pekín.
Por lo tanto, Kim debe asegurarse de no depender de un socio cada vez más débil.
Getty vía KCNAPero esta relación fue problemática desde el principio.
Kim heredó el poder con prioridades distintas a las de su padre. Mientras que Kim Jong Il visitaba China repetidamente y contaba con el respaldo de Pekín, su hijo actuó con rapidez para acelerar el programa nuclear de Corea del Norte. En sus primeros seis años en el poder, Kim supervisó alrededor de 90 pruebas de misiles balísticos y cuatro detonaciones nucleares, más que su padre y su abuelo juntos.
Esto alarmó a Pekín. Y luego, la ejecución del tío de Kim, Jang Song Thaek, considerado por China como una figura estabilizadora, profundizó la brecha.
Xi respondió con inusuales señales diplomáticas de disgusto, visitando Corea del Sur en 2014 antes incluso de reunirse con Kim: una acción que fue ampliamente vista como un desaire.
Corea del Norte respondió calificando a China de «traidora y enemiga».
No fue hasta 2018, cuando las sanciones impuestas por su programa nuclear empezaron a surtir efecto, que Kim realizó su primer viaje conocido al extranjero.
Subió a su tren blindado y se dirigió a Pekín. Aquella reunión marcó el inicio de una cautelosa reevaluación.
Kim se reunía con líderes estadounidenses y surcoreanos, pero siempre tras consultar con China. El mensaje era claro: Pyongyang no negociaría sin el respaldo de Pekín.
Hoy en día, Corea del Norte sirve tanto de amortiguador como de lastre para China. Mantiene a las fuerzas estadounidenses a distancia, pero sus pruebas armamentísticas desestabilizan la región.
Mientras tanto, Kim quiere la protección china, pero sin el control chino.
Ninguna de las partes confía plenamente en la otra. Pero por ahora, ambas creen que se necesitan mutuamente, y eso es suficiente para que sigan hablando.