Los científicos están estudiando a los pocos individuos extraordinarios cuyos cuerpos parecen ser capaces de defenderse naturalmente del VIH con la esperanza de encontrar nuevas curas.
Durante más de tres décadas, Loreen Willenberg, una paisajista de 71 años que vivía en Sacramento, California, fue conocida por los científicos del VIH como una anomalía intrigante.
Willenberg dio positivo por VIH en 1992. Sin embargo, en lugar de debilitar su sistema inmunológico y acabar con su vida, el virus permaneció latente en su organismo. Pudo llevar una vida normal durante muchas décadas, a pesar de no haber recibido nunca ningún medicamento para la enfermedad.
«Mis médicos siempre me han dicho que mi respuesta inmunitaria al VIH era muy particular», me comentó en una entrevista en agosto de 2025. «Durante muchos años no lo supieron con certeza, pero sabían que yo era diferente».
Willenberg, quien falleció en abril de este año, fue posiblemente el «controlador de élite» más famoso del mundo, término que se aplica a una pequeña proporción de personas seropositivas cuyos cuerpos, de alguna manera, mantienen el virus bajo control sin necesidad de intervenciones. Aproximadamente el 0,5 % de todas las personas infectadas con el VIH conforman este extraordinario grupo. Y los científicos creen que poseen la clave para ayudar a millones de personas en todo el mundo a vencer el VIH.
Imágenes de GettyPero aún quedaba por resolver la cuestión de cómo estas células T CD8+ hiperactivas pueden suprimir el VIH de forma aparentemente indefinida. En 2020, Yu y otros llevaron a cabo un estudio con 64 controladores de élite , que reveló que parecían haber encerrado el virus en vastos segmentos de ADN conocidos como desiertos genéticos, donde puede causar poco daño.
Todos poseemos regiones genéticas aisladas. Estas regiones representan amplias zonas del genoma que aparentemente no contienen información relevante. Al parecer, las células inmunitarias de los individuos con mayor capacidad de control genético logran dirigir el virus hacia estas regiones del código genético, lejos de cualquier gen activo que tenga un impacto real en su organismo. Debido a esto, el VIH queda esencialmente atrapado, incapaz de utilizar la maquinaria genética que necesita para replicarse y propagarse.
«Los virus intactos están ahí, pero se encuentran en una zona que ya no les permite hacer nada», dice Yu. «Esto… realmente nos dio un modelo de cómo podría ser una cura funcional».
Es más, investigaciones posteriores han demostrado que el mismo fenómeno puede ocurrir en otro grupo especial de personas infectadas por el VIH llamadas «controladores postratamiento».
Uno de los mayores desafíos para curar el VIH es que el virus se esconde en reservorios profundos en el cuerpo.
A diferencia de los controladores de élite, estas personas sí necesitaron medicamentos antirretrovirales para suprimir inicialmente el virus. Sin embargo, tras tomar la medicación durante dos décadas, han podido suspender el tratamiento sin experimentar ningún rebrote del VIH.
Se cree que, en estos casos, los fármacos pueden ayudar a suprimir el VIH, permitiendo que el sistema inmunitario obligue al virus a refugiarse en zonas genéticamente desfavorecidas.
células asesinas naturales
Sin embargo, las células T CD8+ podrían ser solo una parte de la explicación. En los últimos años, investigaciones posteriores han identificado otra población de células inmunitarias que también podrían desempeñar un papel en la contención del VIH hacia regiones genéticamente desfavorecidas.
Un estudio reciente halló pistas en un grupo de pacientes en Francia, conocido como la cohorte Visconti , el mayor colectivo mundial de personas que han superado el tratamiento para controlar el virus. Los 30 individuos de la cohorte Visconti fueron tratados inicialmente con antirretrovirales, pero han podido vivir con el virus sin su medicación, en algunos casos durante más de 20 años.
El estudio demostró que los pacientes con síndrome de Visconti presentan variantes genéticas que influyen en el comportamiento de sus células asesinas naturales, un tipo de célula inmunitaria capaz de detectar y destruir células infectadas por virus. A diferencia de las células T CD8+, las células asesinas naturales forman parte del sistema inmunitario innato, la primera línea de defensa del organismo contra los patógenos, presente desde el nacimiento.
Según Christina Thobakgale, directora de la división de inmunología de la Universidad de Witwatersrand y del Servicio Nacional de Laboratorios de Salud de Sudáfrica, los controladores de élite también parecen tener células asesinas naturales especialmente activas. Thobakgale dirigió un estudio que demostró que los controladores de élite tienen más células asesinas naturales que expresan una molécula llamada CD69, un biomarcador que indica que estas células están en estado de alerta y listas para responder.