El propietario de las autoescuelas AA y BSM deberá reembolsar el dinero a más de 80.000 alumnos tras no haber revelado el precio total de las clases por adelantado al realizar la reserva online, según una investigación del organismo regulador de la competencia.
Los clientes afectados recibirán una parte de 760.000 libras esterlinas, lo que supone un pago medio de alrededor de 9 libras, según informó la Autoridad de Competencia y Mercados (CMA).
Automobile Association Developments también ha sido multada con 4,2 millones de libras esterlinas por infringir la legislación de protección al consumidor mediante una práctica conocida como «precios por goteo».
Un portavoz de las autoescuelas AA y BSM declaró que estaban «decepcionadas con el resultado de la investigación», pero que «cooperaron plenamente» en todo momento.
Declararon: «Si bien la tarifa de reserva de 3 libras esterlinas se les comunicó claramente a los clientes antes de su compra, reconocemos que también debería haberse mostrado al inicio del proceso de reserva en línea.»
«Tras escuchar al organismo regulador, realizamos cambios inmediatos en nuestra página web para destacar la tarifa de reserva de 3 libras. Ahora estamos reembolsando a todos los clientes afectados.»
La investigación de la CMA reveló que a las personas que reservaron clases en línea entre abril y diciembre del año pasado se les mostraron inicialmente precios que no incluían una tarifa de reserva obligatoria.
Solo se mostraba a los nuevos clientes en la fase de pago, después de que hubieran seleccionado las clases, elegido los horarios e introducido sus datos personales.
Según el organismo de control, para los clientes habituales, el precio se mostraba por separado del precio inicial y solo se incluía en el total al finalizar la compra.
Esta práctica se conoce como «precios por goteo», es ilegal y puede inducir a error a los clientes, llevándolos a elegir un servicio o producto a un precio bajo, para luego aumentarlo.
La CMA declaró que la AA había admitido haber infringido la ley y accedió a resolver el caso anticipadamente. Recibió una reducción del 40% en la multa.
La directora ejecutiva de la CMA, Sarah Cardell, declaró: «Si una tarifa es obligatoria, la ley es clara: debe estar incluida en el precio desde el principio, no añadirse al finalizar la compra, para que los consumidores siempre sepan lo que tienen que pagar».
Añadió: «En un momento en que la gente cuida cada céntimo, las comisiones que se van reduciendo poco a poco pueden desequilibrar la balanza».
Los clientes recibirán un reembolso completo de las tarifas de reserva que pagaron. No necesitan hacer nada para obtener su reembolso; la autoescuela AA o BSM se pondrán en contacto con ellos por escrito.
Matt Crole-Rees, experto en automovilismo de Confused.com, afirmó que existía una preocupante falta de transparencia en cuanto a los precios de las clases de conducción.
Dijo que, si bien la indemnización media de 9 libras «puede parecer baja, refleja un problema más amplio y podría ayudar a impulsar mejores estándares en toda la industria».
Según una investigación gubernamental de 2023 , casi la mitad de las empresas en línea analizadas utilizaban tarifas ocultas o que se iban revelando gradualmente.
El secretario de Comercio, Peter Kyle, afirmó que los consumidores «nunca deberían verse sorprendidos por precios poco claros».
Dijo: «Celebro la enérgica actuación de la CMA hoy para hacer cumplir la ley y garantizar que las empresas actúen con transparencia».
Desde abril del año pasado, el organismo de control ha estado llevando a cabo una importante revisión para comprobar si cientos de empresas cumplen con las normas de transparencia de precios.
La empresa envió una carta a 100 empresas de diversos sectores, como vacaciones, viajes, compras, entregas y eventos en directo , en la que exponía su preocupación por el uso de tarifas adicionales y tácticas de venta online.
En noviembre pasado, comenzó a investigar a ocho empresas : StubHub, Viagogo, AA Driving School, BSM Driving School, Gold’s Gym, Wayfair, Appliances Direct y Marks Electrical.
Indicó que estaba analizando prácticas como los cargos adicionales obligatorios, las ventas por tiempo limitado y las suscripciones automáticas.
La CMA inició la investigación en virtud de la nueva Ley de Mercados Digitales, Competencia y Consumidores de 2024, que otorgó al organismo regulador nuevos poderes para decidir si se habían infringido las leyes de protección al consumidor, en lugar de tener que recurrir a los tribunales.
La medida adoptada por la CMA contra la AA es la primera sanción que impone utilizando sus nuevas facultades de ejecución.
Katrina Anderson, abogada principal del bufete nacional Mills & Reeve, afirmó que el fortalecimiento de las facultades de la CMA está «aumentando considerablemente los riesgos para las empresas que no cumplen con la legislación de protección al consumidor».
Añadió: «En un momento en que la confianza y la lealtad son fundamentales para el crecimiento comercial, las empresas no pueden permitirse el lujo de equivocarse en esto.»
«Las consecuencias van mucho más allá de las multas y los reembolsos a los clientes; el daño a la reputación puede ser igual de significativo.»
Rocío Concha, directora de políticas y defensa de Which?, organización que ha hecho campaña contra la fijación de precios gradual, declaró: «Esto debe ser el comienzo de una represión más amplia, y el organismo regulador debería seguir utilizando sus nuevas facultades para enviar un mensaje claro a las empresas de que no saldrán impunes del uso de tácticas de precios ilegales».