¿Cuán responsables son los escaladores de la seguridad de los demás? Los montañeros reaccionan ante el homicidio involuntario.

Cuando Rebekah Lee tenía veintitantos años, decidió embarcarse en una ambiciosa escalada al Monte Stuart en el estado de Washington y «tomó una serie de malas decisiones».

«Éramos jóvenes y tontos, teníamos la fiebre de la cumbre y muchas ganas de hacer esa ruta, así que seguimos adelante de todos modos», dice Rebekah, enfermera. Se quedaron sin agua y terminaron la escalada 24 horas más tarde de lo previsto, pero tuvieron suerte.

«Podría haber sido mucho peor que simplemente estar muy cansado y muy deshidratado», admite el hombre de 34 años.

Pero en la última semana, los debates sobre cómo tomar estas decisiones, así como sobre quién es responsable de ellas, han cobrado protagonismo. Esto ocurre después de que un austriaco fuera condenado por homicidio por negligencia grave tras la muerte de su novia por hipotermia mientras escalaba la cima más alta de Austria, el Grossglockner, en enero del año pasado.

Thomas P fue acusado de no regresar ni pedir ayuda a tiempo tras dejar a su novia y alcanzar la cima de la montaña. Más de un año después de la muerte de Kerstin, Thomas fue declarado culpable, condenado a cinco meses de prisión en suspenso y a una multa de 9.600 € (8.400 £).

El juez (un escalador experimentado) dijo que Thomas P no había dejado atrás a su compañero «voluntariamente», pero concluyó que tenía mucha más experiencia que Kerstin G y debería haber aceptado que necesitaban regresar antes.

La fiscalía argumentó que Thomas P era el guía responsable del recorrido, que no pidió ayuda a tiempo y que no envió señales de socorro cuando un helicóptero policial sobrevoló la zona. Thomas P se declaró inocente y los padres de Kerstin G declararon ante el tribunal que ella había estado muy activa en el montañismo desde 2020.

El caso ha causado revuelo en las comunidades de escaladores.

Cada año mueren personas escalando. Según datos del Consejo Austriaco de Seguridad Alpina, publicados en el periódico austriaco Der Standard , 29 personas han fallecido en el Grossglockner en los últimos 20 años. Angela Benavides afirma haber informado sobre numerosos accidentes en diversas montañas durante sus más de 15 años de trabajo en el sitio web de deportes de aventura Explorers Web.

Pero lo que distingue a este incidente es que dio lugar a un proceso penal y que un escalador no profesional fue considerado responsable.

Personas del sector del montañismo en el Reino Unido, Estados Unidos y Europa informaron a BBC News que han seguido de cerca el caso. Algunos se preguntan si esto podría dar lugar a otros casos similares. Otros se preguntan si podría hacer que los escaladores no profesionales sean más reticentes a llevar a sus amigos a la montaña en el futuro.

Una de las cuestiones más importantes que ha planteado el caso es el tema de la responsabilidad personal versus la responsabilidad colectiva.

Cuando se escala con un guía pagado, queda claro quién debe estar a cargo de la seguridad del grupo. Pero cuando escalan juntos aficionados sin paga, la cosa se complica.

No existe un código de conducta formal que los montañistas estén obligados a seguir, pero la Federación Internacional de Escalada y Montañismo cuenta con una declaración ética que establece que los escaladores «participan en esta actividad bajo su propio riesgo y son responsables de su propia seguridad». Sin embargo, también señala que los montañistas «deben estar dispuestos a hacer concesiones para equilibrar las necesidades y capacidades de todo el grupo».

Los montañeros con los que habló BBC News coincidieron en gran medida en que, si bien se espera que el escalador más experimentado tome la iniciativa al escalar en grupo, todos los involucrados asumen un riesgo inherente al decidir adentrarse en la montaña. «Estás eligiendo correr un riesgo que no tienes por qué correr», afirma Zoe Hart, guía de montaña francesa.

«Todos deberían asumir la responsabilidad de su propia seguridad», afirma El Robertson, guía de montaña de Cardiff. «Es fundamental que, en la montaña, no te descuides y dejes tu seguridad en manos de otros».

La mayoría de los accidentes que ocurren durante la escalada se deben a una mala planificación, afirma Matt Cooper, miembro del equipo de rescate de montaña en Gales y fundador de Mountaineering Company. Esto incluye no llevar ropa ni equipo adecuados, como crampones y piolet, no consultar ni comprender completamente el pronóstico del tiempo (por ejemplo, qué vientos son demasiado fuertes) y no navegar correctamente, explica.

A menudo, a las personas también les cuesta decidir cuánto equipo llevar cuando emprenden una escalada larga. «Cuanto más lleves, más pesada será tu mochila», dice El. Pero llevar demasiado poco equipaje «te expone a riesgos», afirma Derek Franz, editor de la revista Alpinist.

Angela Benavides, editora de Explorers Web, señala que además de elegir la cumbre más alta de Austria, de 3.798 m (12.461 pies), Kerstin G y Thomas P también eligieron una ruta más difícil y técnica.

Un escalador austriaco nos dijo que en condiciones duras, escalar el Grossglockner «puede sentirse como una lucha por sobrevivir».

Perseverar en una ruta demasiado desafiante es una experiencia con la que algunos escaladores se sentirán identificados. Los montañeros dicen que a veces se dejan llevar por la llamada fiebre de la cumbre (el deseo de llegar a la cima), incluso si les preocupa su ascenso. Es posible que hayan pasado meses planeando su viaje, y también gastando cantidades considerables de dinero.

«La relación riesgo-recompensa de cada persona es diferente», afirma Zoe.

Y los escaladores a menudo superan cualquier dolor que experimenten, dice el editor Derek Franz.

«Hay cierto estoicismo», dice. «Aceptamos cierta incomodidad, dificultades y sufrimiento».

Angela ha dado la vuelta «muchas veces» durante las escaladas. Dice que hay que hacerlo «no cuando todo es dramático», sino «mucho antes».

«Rescatar no es fracasar», añade El.

¿Debería regularse específicamente la escalada para que sea más segura? ¿Debería obligarse a quienes emprenden rutas tan ambiciosas como el Grossglockner a escalar en grupos más grandes para demostrar su experiencia o llevar suficientes equipos de seguridad?

Es un rotundo ‘no’, según los montañeros consultados por BBC News.

«No sé qué pensar de que el gobierno se involucre en permitir y dictar quién está listo para ir a las montañas y quién no», dice Rebekah. «Parte de la belleza de las montañas es que puedes esforzarte a tu propio ritmo, a tu propio ritmo».

«¿Cómo podrías siquiera empezar a regular eso?» coincide su amiga Mekenzie Sutton, señalando que es difícil determinar quién está listo para emprender una escalada.

Pero hay muchas medidas que se pueden tomar para mantenerse seguros al escalar, afirma Brendan Hughes, responsable de seguridad de Mountaineering Scotland. Asegura que hay mucha información disponible sobre qué empacar y enfatiza que la ropa impermeable de buena calidad no tiene por qué ser cara.

Aunque los montañeros han estado siguiendo el caso del Grossglockner, aún no están seguros de qué efectos tendrá.

«¿Esto cambia algo?», se pregunta Brendan, «¿qué significa esto para el montañismo en el Reino Unido?»