Vestido de pies a cabeza con uniforme militar, el presidente ruso, Vladimir Putin, recibió el domingo la noticia que había estado esperando durante más de un año: Rusia había tomado la ciudad de Pokrovsk, en el este de Ucrania .
No importa que Kiev haya refutado esta afirmación, diciendo el martes que los combates todavía continuaban dentro de la ciudad y que las “bravuras declaraciones” de Moscú sobre la captura de Pokrovsk “no coinciden con la realidad”.
El objetivo de la reunión altamente coreografiada entre Putin y sus altos mandos militares era mostrar al mundo que Rusia está ganando en Ucrania.
El Kremlin dijo que Putin fue informado de la victoria durante una visita a un «puesto de mando» el domingo, aunque ambos fueron publicados recién el lunes por la noche, en vísperas de la reunión del líder ruso con asesores clave del presidente estadounidense Donald Trump.
El enviado especial de Trump, Steve Witkoff , acompañado por el yerno de Trump, Jared Kushner, se reunirá con Putin más tarde el martes, la última entrega de un torbellino diplomático de Estados Unidos destinado a poner fin a la guerra en Ucrania.
Putin ha indicado que no tiene interés en llegar a acuerdos. Reiteró sus exigencias maximalistas: que Ucrania limite el tamaño de su ejército, ceda parte de su territorio y se le prohíba unirse a la OTAN.
La propuesta que Witkoff lleva a Putin no se ha hecho pública, pero Ucrania ha dejado claro que no puede aceptar ningún plan de paz que invada su soberanía en la línea de las demandas de Moscú.
El poder de la teatralidad
La visita de Putin al puesto militar el domingo, justo antes de su reunión con los estadounidenses, fue claramente diseñada para retratar a Putin como un líder fuerte en tiempos de guerra que tiene la sartén por el mango en Ucrania.
A diferencia del presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, que viaja al frente para reunirse con soldados con bastante regularidad, el líder ruso tiende a mantener su distancia de la guerra.
Sus interacciones con los militares son raras pero cuidadosamente planificadas, como cuando viajó a Kursk en marzo, apenas unos días antes de una de sus reuniones anteriores con Witkoff en Moscú.
El domingo, al hablar con sus principales generales, Putin los elogió por “liberar” Pokrovsk, a la que llamó por su nombre de la era soviética, Krasnoarmiisk, que se traduce como “Ciudad del Ejército Rojo”.
El Kremlin hizo hincapié en los acontecimientos de Pokrovsk el lunes, publicando un video que muestra a soldados rusos desplegando una bandera rusa en el centro de la ciudad de Pokrovsk, a pesar de que esa zona en particular ha estado bajo control de Moscú durante algún tiempo.
El valor estratégico de Pokrovsk, que sirvió como centro de suministro ucraniano al principio de la guerra, se ha visto considerablemente mermado durante los muchos meses de intensos combates. Sin embargo, su captura representaría la mayor victoria para Moscú desde 2023.
Las tropas ucranianas en Pokrovsk dijeron a CNN que la situación era extremadamente difícil.
Un comandante ucraniano con una unidad combatiendo en la ciudad afirmó que las tropas rusas estaban lejos de tener el control total de Pokrovsk y que su unidad aún mantenía sus posiciones dentro de la ciudad. Sin embargo, otro soldado afirmó que era prácticamente cierto que Rusia tenía el control.
CNN no puede publicar el nombre de los soldados debido a restricciones de seguridad.
Estas declaraciones en Pokrovsk se hicieron eco de las audaces declaraciones que hizo Rusia sobre “perforar” la línea del frente ucraniana en agosto, apenas unos días antes de la reunión entre Trump y Putin en Alaska.
Hablando desde el puesto de mando el domingo, Putin enfatizó que el ejército ruso avanzaba a un ritmo que garantizaba el cumplimiento de todos nuestros objetivos. Reiteró su afirmación de la semana pasada, cuando amenazó a Kiev con que si no cedía voluntariamente algunos de sus territorios, incluido el resto de la región de Donetsk, en las negociaciones, Rusia los tomaría por la fuerza.
George Barros, quien dirige los equipos de Rusia e Inteligencia Geoespacial en el Instituto para el Estudio de la Guerra (ISW), un grupo de expertos con sede en Washington, dijo que el mensaje de Putin está dirigido tanto a los aliados occidentales de Ucrania como a Ucrania.
«Si logra convencer al mundo de que la victoria de Rusia en el campo de batalla es inevitable, eso lleva a la pregunta (entre los aliados de Kiev): ‘¿Por qué apoyamos a Ucrania? Negociemos ahora'», declaró Barros a CNN el mes pasado.
Pero aunque Rusia avanza lentamente en el frente en el este de Ucrania, su victoria general no es del todo segura, afirmó Barros. La última evaluación de ISW sobre el ritmo de avance de las fuerzas rusas indica que una victoria militar rusa en Ucrania «no es inevitable» y que una rápida toma del resto de la región de Donetsk por parte de Rusia, amenazada por Putin, es improbable.
Así que, aunque Putin y sus comandantes militares siguen promocionando los avances rusos y difundiendo la narrativa de su inevitable victoria, la forma más fácil para Rusia de conseguir lo que quiere es obligar a Ucrania a aceptar un mal acuerdo o convencer a los aliados de Kiev de que le retiren su apoyo.
Estados Unidos sería clave para cualquiera de las dos opciones.
Billy Stockwell, Darya Tarasova, Kostya Gak, Svitlana Vlasova y Victoria Butenko de CNN contribuyeron con el reportaje.