En el primer video público en 14 años del prisionero palestino más famoso de Israel, Marwan Barghouti, con los ojos hundidos y las clavículas prominentes, es reprendido por uno de los miembros ultraderechistas del gabinete israelí. Cuando Barghouti responde, sus palabras son difíciles de oír.
El video, publicado en agosto en los canales de redes sociales del Ministro de Seguridad Nacional, Itamar Ben Gvir, resume el lugar que Barghouti, de 66 años, ha llegado a ocupar en la conciencia israelí y palestina: un símbolo potente pero también un enigma; un hombre cuyas opiniones se discuten o debaten con frecuencia pero rara vez se escuchan.
Barghouti, un defensor de una solución de dos Estados que también ha respaldado la resistencia armada a la ocupación de tierras palestinas por parte de Israel, supera consistentemente a todos los demás candidatos palestinos en las encuestas que evalúan la popularidad de líderes potenciales, incluso mientras cumple cinco cadenas perpetuas por su presunto papel en ataques contra civiles entre 2001 y 2002.
Solo se le ha visto en unas pocas fotografías y vídeos durante la última década. Su última entrevista importante fue hace 12 años. Más recientemente, testimonios de su familia y su abogado sugirieron que había sido seleccionado por guardias penitenciarios israelíes para abusar de él «con el fin de quebrantar la voluntad de los presos, quebrantando su voluntad», declaró su hijo, Arab, en una entrevista reciente con The Post.
A mediados de octubre, el presidente Donald Trump planteó la posibilidad de que, tras 24 años en prisión, Barghouti finalmente fuera liberado como parte de un intercambio de prisioneros para poner fin a la guerra en Gaza. «Literalmente me estaban haciendo esa pregunta unos 15 minutos antes de que llamara», le dijo a un periodista de la revista Time.
Sin embargo, Israel vetó la decisión de liberar a Barghouti en el intercambio de prisioneros palestinos por rehenes retenidos por Hamas según los términos del acuerdo de alto el fuego de Gaza, dijo su familia.
“Los israelíes no quieren liberarlo”, dijo Khaled Elgindy, investigador principal del Instituto Quincy para el Estado Responsable. “Consideran que tiene las manos manchadas de sangre. Pero también son conscientes de que es una figura potencialmente unificadora. Y lo último que Netanyahu y su coalición quieren es revitalizar a los palestinos y darles esperanza o la sensación de que podrían tener un líder unificador”.
Más de dos años después de los ataques de Hamás del 7 de octubre de 2023, que causaron la muerte de unos 1200 israelíes y desencadenaron una campaña militar de represalia por parte de Israel en Gaza, calificada por las Naciones Unidas de genocidio, la cuestión del lugar que ocupa Barghouti en la escena política palestina es cada vez más acuciante. Las facciones palestinas no han llegado a un consenso sobre quién gobernará Gaza, gran parte de la cual se encuentra en ruinas. El impopular líder de la Autoridad Palestina, Mahmud Abás, quien gobierna la Cisjordania ocupada, tiene 90 años, y el plan de sucesión en caso de su fallecimiento sigue siendo opaco.
En una encuesta reciente que preguntaba a quién preferirían los palestinos como nuevo presidente, Barghouti obtuvo tanto apoyo como los candidatos que quedaron en segundo y tercer lugar juntos. Dentro de la prisión, tiene un historial excepcional de unificar a facciones palestinas a menudo opuestas.
El gobierno del primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, se opone firmemente a la liberación de Barghouti, argumentando que representaría un peligro como hombre libre. «Llamar a Barghouti líder y parlamentario es como llamar a Asad pediatra», declaró Netanyahu en 2017, refiriéndose a la anterior función del dictador sirio como oftalmólogo.
Pero algunos en el sistema de seguridad israelí tienen una opinión diferente. «Tenemos que creer que ellos tendrán un líder, y nosotros tendremos uno que crea en dos estados y que esté dispuesto a negociar», declaró Ami Ayalon, exdirector de la Agencia de Seguridad Israelí, también conocida como Shin Bet, y excomandante de la Armada israelí.
“Siempre miramos al pasado, preguntándonos: ¿Tienen sangre en las manos?”, dijo. Citó su propio historial de servicio. “Esto es lo que hacemos”, dijo. “Nos envían a la guerra, no para negociar, sino para matar. La idea de que, porque hemos matado, no podemos negociar ni creer en la paz, es absurda”.
Por ahora, la postura del gobierno israelí muestra pocas señales de cambio. «Creo que hará falta que un presidente estadounidense se convenza de que esto beneficia a largo plazo tanto a israelíes como a palestinos y luego invierta su capital político», declaró Elgindy.
Cuando se le preguntó, un funcionario estadounidense, hablando bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a informar a la prensa, dijo: «El presidente no ha tomado una decisión».
Un líder emergente
Los grafitis de Barghouti adornan los muros de Cisjordania, desde la barrera que separa el territorio de Israel hasta los de la aldea de Kobar, donde nació en 1959. Primero activista estudiantil y luego organizador político, Barghouti saltó a la fama nacional durante el levantamiento palestino conocido como la primera intifada, que comenzó en diciembre de 1987.
Durante la segunda intifada, que estalló en 2000, Israel acusó a Barghouti —entonces un alto funcionario de Fatah, el partido palestino dominante en Cisjordania— de liderar las Brigadas de los Mártires de Al-Aqsa, un conjunto de grupos armados vinculados a Fatah que llevaban a cabo ataques contra israelíes.
En 2002, escribió en un artículo de opinión del Washington Post que la ocupación israelí era el mayor obstáculo para establecer la «vecindad independiente e igualitaria» de Israel y Palestina. «Me reservo el derecho a protegerme, a resistir la ocupación israelí de mi país y a luchar por mi libertad», declaró. «No soy terrorista, pero tampoco pacifista».
Fue arrestado varios meses después y condenado por asesinato por su presunta participación en varios ataques de las Brigadas de los Mártires de Al-Aqsa contra civiles. Barghouti declaró ante el tribunal que no tenía ninguna relación con los ataques. En un informe sobre el juicio, Simon Foreman, experto legal designado por la Unión Interparlamentaria, afirmó que la mayoría de sus entrevistados creían que el veredicto se debía «mucho más a la intensa presión mediática y a los intereses políticos que a la aplicación rigurosa de los procedimientos».
Dentro de la prisión, las opiniones de Barghouti se han mantenido relativamente constantes, según su familia y simpatizantes. Una primera pista surgió en 2006, cuando dirigió la redacción de lo que se conocería como el Documento de los Prisioneros Palestinos, firmado por detenidos de todas las facciones políticas durante la escalada de tensiones entre Fatah y Hamás fuera de la prisión.
El documento pareció reconocer una solución de dos Estados, al referirse al posible establecimiento de un Estado palestino en territorio ocupado por Israel en 1967, y respaldó el derecho de los palestinos a resistir la ocupación, incluso mediante la lucha armada contra los colonos y los soldados, al tiempo que abogaba paralelamente por reformas políticas y un gobierno de unidad nacional.
“Realmente no necesitamos nuevos documentos ni marcos; lo que necesitamos es comprometernos y respetar lo que ya hemos acordado”, declaró Barghouti en una entrevista desde la prisión, 12 años después, en 2014, publicada por The Journal of Palestinian Studies. La unidad nacional era un requisito previo para promover la causa palestina, afirmó.
Dijo que seguir negociando con Israel, sin un apoyo internacional genuino que las llevara a buen término, era de poca utilidad, como «una muleta devorada por la carcoma hace mucho tiempo». El encarcelamiento, dijo, «solo ha servido para reforzar mi creencia en la justicia de nuestra causa y mi inquebrantable convicción sobre nuestro sagrado derecho a Palestina».
Barghouti estuvo recluido entre la población carcelaria general durante gran parte de su detención, dedicando su tiempo a su propia educación y la de los demás. Leía un promedio de siete u ocho libros al mes, según declaró en la entrevista de 2014, y daba conferencias a sus compañeros de prisión.
Denuncias de abuso
Tras los atentados del 7 de octubre, el trato que recibía Barghouti en prisión empeoró, según su familia. «Fueron a verlo después del 7 de octubre y, delante de otros presos, el director de la prisión de Ofer le pidió que se arrodillara y pusiera las manos a la espalda, a lo que se negó», declaró Arab, el hijo de Barghouti, en una entrevista con The Post. «Y ahí empezó la agresión». Después de eso, permaneció la mayor parte del tiempo en confinamiento solidario, según su familia.
Hace dos meses, activistas internacionales que abogaban por su liberación afirmaron que varios presos palestinos liberados en virtud del acuerdo de tregua de Gaza habían presenciado cómo guardias israelíes agredían violentamente a Barghouti y que este había quedado inconsciente. «Cuando regresó a la celda, tenía la ropa empapada de sangre», declaró el ex preso palestino Ayham Fouad Kammamji, cuyo testimonio fue publicado por la Campaña Internacional para la Libertad de Marwan Barghouti.
Los gobiernos de Estados Unidos y Oriente Medio ya han abordado el trato dispensado a Barghouti con el gobierno israelí. En una declaración del año pasado, en respuesta a una pregunta sobre las acusaciones de abuso, el Departamento de Estado afirmó que los detenidos palestinos deben ser retenidos en condiciones dignas y de conformidad con el derecho internacional.
Al ser preguntado sobre las acusaciones de abuso contra Barghouti, el Servicio Penitenciario de Israel (SPI) declaró: «Todos los reclusos se encuentran recluidos conforme a los procedimientos legales, y sus derechos, como el acceso a atención médica, higiene y condiciones de vida adecuadas, son respetados por personal profesionalmente capacitado. Desconocemos las denuncias mencionadas y, según nuestro conocimiento, no se han producido incidentes de este tipo bajo la responsabilidad del SPI».
Ben Gvir ha rechazado las acusaciones de abusos a los prisioneros, que son generalizados, y ha afirmado que los guardias de la prisión de Barghouti cuentan con su pleno apoyo.
“Creo que sería necesario un liderazgo israelí diferente para que algo como la liberación de Barghouti fuera viable”, dijo Elgindy, “un liderazgo que entienda que una política palestina unitaria es en realidad un activo y no una amenaza”.