Decenas de presuntos estafadores y timadores sentimentales han sido arrestados después de que investigadores financieros especializados descubrieran redes organizadas de delincuentes que operaban en todo el Reino Unido y Nigeria.
En una serie de redadas realizadas este mes, la policía detuvo a un hombre sospechoso de vender información bancaria personal por internet y de facilitar el fraude mediante el blanqueo de dinero. En su domicilio, en la región de Midlands, se incautaron dos relojes Rolex y 3000 libras esterlinas en efectivo.
En el marco de la Operación Seraphim, ya se han producido un total de 31 detenciones en Europa y África.
BBC News ha tenido acceso exclusivo a la operación de la Policía de la Ciudad de Londres, que incluye el trabajo de investigación de la unidad de delitos financieros Cyber Defence Alliance (CDA), así como la coordinación con la Agencia Nacional contra el Crimen y el equipo de delitos cibernéticos de la Policía de Nigeria.
Muchos de los detenidos son sospechosos de fraude romántico, en el que los estafadores suelen pasar meses cultivando una relación con sus víctimas antes de persuadirlas poco a poco para que les entreguen dinero.
Kirsty Guest, a quien estafaron 80.000 libras esterlinas , es solo una de las cientos de víctimas de estafadores sentimentales en los últimos años. Tras salir de una relación difícil, esta florista de North Yorkshire conoció a un hombre en una aplicación de citas que se hacía llamar «Patrick». Con el paso de los meses, entablaron una relación amorosa.
«Conectó conmigo enseguida. No había prisa», dice ella. «Me contó cosas de su infancia, hablamos de los lugares donde había vivido, él me habló de donde yo había vivido. Así que no tuve la sensación de que esto fuera a ir mal, no vi ninguna señal de alarma».
Dice que se emocionaba cuando recibía un mensaje de él y cuando podía hablar con él por teléfono.
«Me alegró el día», añade. Luego, mientras él decía que estaba de viaje de negocios en el extranjero, ella recibió una llamada preocupante.
«Dijo que había tenido un accidente. Soy de esas personas que ayudan a cualquiera. Cuando me lo dijo, simplemente quise ayudarlo. Quería arreglarlo todo.»
Ella dice que «Patrick» le dio sus datos bancarios para que pudiera ayudarle con algunas transacciones financieras, y que, al «indagar un poco», pudo ver que era rico.
Pero entonces empezó a pedir dinero para subsistir hasta que pudiera recuperarse del accidente.
Guest afirma que fue engañada y que acabó transfiriendo más de 80.000 libras de su propio dinero a su cuenta y a las de sus socios, casi con toda seguridad «mulas de dinero».
«No se trata de simples ladrones que nos roban unas pocas monedas con total descaro», afirma Craig Rice, director de la CDA. «Están arruinando vidas y sembrando la miseria».
El equipo de expertos de Rice, procedentes de los servicios de inteligencia, las fuerzas del orden y las finanzas, colabora con la policía para combatir a los estafadores que hacen perder a los bancos millones de dólares en reembolsos a los clientes que han sido víctimas de estos fraudes.
Financiada por 21 de los principales bancos, esta unidad ha estado operando en la sombra durante casi una década, pero a principios de este año accedió a conceder a BBC News acceso exclusivo a su trabajo.
Localizan a los estafadores en línea identificando patrones en los datos bancarios y utilizan software automatizado para buscar en los foros de mensajes de las redes sociales.
Acordamos no revelar algunos detalles de sus métodos para evitar que los delincuentes eludieran la captura.
En lugar de responder a las denuncias de fraude presentadas por las víctimas, los investigadores persiguen redes organizadas de estafadores que comparten conocimientos sobre estafas o proporcionan software y servicios para diversas actividades ilícitas, como la creación de sitios web bancarios falsos, la venta de datos de cuentas bancarias o el blanqueo de dinero.
Muchos delincuentes, ocultos tras nombres de usuario anónimos, exponen abiertamente sus técnicas en las redes sociales, compartiendo guías paso a paso sobre cómo llevar a cabo estafas.
Este escuadrón antifraude, poco conocido y con base en una instalación segura en Canary Wharf, recopila expedientes con pruebas que luego se envían a las fuerzas policiales, quienes ayudan a localizar a los sospechosos.
Hasta el momento, esta estrategia ha dado como resultado alrededor de 500 arrestos y los investigadores afirman que les permite atacar a criminales como «Patrick» con mayor contundencia y rapidez.
Incluso después de que ella acudiera a la policía, el estafador llamó a Guest para disculparse y decirle que la amaba, atrayéndola de nuevo a su red de mentiras. Luego le pidió más dinero.
El hechizo se rompió y, furiosa, arrojó el teléfono contra la pared.
«Estaba enfadada porque sabía lo que acababa de hacer», dice. «Estaba enfadada porque sabía que lo había perdido todo. Me avergonzaba de en quién me había convertido».
Pero lo que ella recalca es que fue víctima de manipulación por parte de un hombre que claramente se había vuelto experto en ello.
«Son profesionales y están ganando muchísimo dinero», añade. «Son inteligentes en lo que hacen».
El inspector detective Joel Gregory, del Equipo de Desarrollo de Inteligencia de la Policía de la Ciudad de Londres, afirma que la operación demuestra lo que se puede lograr trabajando en conjunto con el sector bancario y las fuerzas del orden internacionales.
«La magnitud y la complejidad del fraude en línea hacen que ninguna organización pueda combatirlo por sí sola, pero gracias a este esfuerzo conjunto hemos podido identificar a los delincuentes, recopilar información y tomar medidas coordinadas», añade.
«Este ha sido un importante esfuerzo de equipo en el que han participado múltiples agencias, y envía un mensaje claro a quienes participan en el fraude: estamos monitoreando activamente estos espacios y tomaremos medidas para desarticularlos y perseguirlos.»