Guerras, desafíos políticos y sanciones
Siempre ha habido talento en Irak, pero debido principalmente a factores ajenos al terreno de juego, han transcurrido cuatro décadas hasta su regreso.
«Al igual que el país, la selección nacional atravesó muchas circunstancias difíciles, incluyendo guerras, desafíos políticos y económicos, y en ocasiones sanciones internacionales», dijo Allawi.
«Además, en ocasiones, faltó una planificación adecuada para las eliminatorias y una preparación insuficiente para los partidos. Por eso se tardó tanto.»
Y luego estaba Saddam Hussein. En 1984, el dictador puso a su hijo al frente del fútbol iraquí.
Uday Hussein instauró un reinado de terror sobre la selección nacional, un régimen de castigos crueles y torturas cuyos detalles salieron a la luz tras la caída del régimen en 2003: los jugadores eran obligados a entrenar con balones de hormigón, azotados, encarcelados y mucho más.
Allawi se muestra reacio a hablar de aquellos tiempos. «En resumen, durante ese período existía un principio muy estricto de recompensa y castigo», afirmó.
La invasión liderada por Estados Unidos que derrocó a Saddam también generó años de inestabilidad que aún hoy afectan al fútbol.
La selección nacional no ha vuelto a jugar un partido de clasificación para el Mundial en Bagdad desde entonces. En marzo de 2020, la FIFA dio luz verde a la ciudad sureña de Basora, lo que significó que, por fin, los partidos cruciales como local no tuvieron que disputarse en Jordania, Malasia, Irán y otros lugares.
En 2026, el conflicto en Oriente Medio estuvo a punto de provocar el aplazamiento del partido de repesca de marzo contra Bolivia, ya que algunos jugadores, así como el entrenador Arnold, tuvieron dificultades para salir del país y llegar a México. Finalmente, lo consiguieron y regresaron victoriosos, en un desfile en autobús descapotable por las abarrotadas calles de una Bagdad eufórica.
Cuando se logró la clasificación en 1985, con una victoria por 3-1 sobre Siria, la guerra entre Irán e Irak hizo que el partido se jugara en Arabia Saudí.
«Además, estábamos jugando nuestros partidos fuera del país, lo que hizo que la sensación fuera aún mayor», dijo Allawi.
«Cuando volvimos, la situación fue similar; también hubo una gran afluencia de público y la gente organizó muchas celebraciones, especialmente festivales y reuniones públicas. Éramos un buen equipo.»
Esta generación dorada participó en las tres Olimpiadas de la década de 1980 y ganó todo tipo de campeonatos regionales.
Allawi tuvo un papel importante en el camino a México. «Durante todos los partidos de clasificación fui titular, pero en el Mundial estuve en el banquillo por la lesión que sufrí el día antes del partido contra Paraguay. Fue una lástima».
Irak sufrió una derrota por 1-0 que aún se comenta en Bagdad. La leyenda iraquí Ahmed Rahdi anotó de cabeza el gol del empate contra los sudamericanos, pero el árbitro pitó el final de la primera parte justo cuando el saque de esquina entraba en el área.
«El árbitro no concedió el gol y sufrimos por decisiones arbitrales erróneas, también contra Bélgica, nos sacaron una tarjeta roja y estuvimos a punto de empatar», dijo Allawi.
«A pesar de ello, fue una época especial; el ambiente del Mundial es completamente diferente al de cualquier otro torneo, con multitudes masivas y jugadores legendarios por todas partes.»
«Intentas conocerlos e interactuar con jugadores de diferentes países.»
«Son recuerdos muy bonitos para nosotros y estoy seguro de que los jugadores que forman parte del equipo ahora dirán lo mismo en los años venideros.»