La compañía South West Water ha sido multada con casi 2 millones de libras esterlinas después de que el suministro de agua en Brixham y sus alrededores, en Devon, resultara contaminado con el parásito Cryptosporidium.
La empresa de servicios públicos fue condenada a una multa récord por un delito relacionado con el agua potable en el Tribunal de Magistrados de Exeter, tras una acusación presentada por la Inspección de Agua Potable (DWI).
La empresa se declaró culpable en una audiencia anterior de suministrar agua no apta para el consumo humano y ofreció una «disculpa completa e incondicional».
Cuatro personas fueron hospitalizadas y se confirmaron más de 140 casos de vómitos y diarrea durante el incidente de 54 días en mayo de 2024.
El juez Stuart Smith declaró ante el tribunal que se había tratado de «un grave incidente de salud pública» en el que «la alteración de la vida cotidiana fue generalizada».
Afirmó que los daños habían sido «de gran alcance y profundos» y que el sistema de control de las válvulas de aire había sido «inadecuado».
Según él, la «cruda realidad» era que no existía ningún plan de inspección visual de las válvulas de aire, lo que demostraba un «fallo sistémico en la gestión» de South West Water.
Smith afirmó que existían factores atenuantes y que había reducido la multa de 1,853 millones de libras esterlinas en un tercio, ya que la empresa se había declarado culpable anticipadamente .
Ben Birchall/PA WireLa multa más cuantiosa impuesta hasta la fecha a una empresa de agua es la sanción de 122,7 millones de libras esterlinas que el regulador del sector del agua, Ofwat, impuso a Thames Water por incumplir las normas relativas a los vertidos de aguas residuales y el reparto de dividendos a los accionistas en mayo de 2025.
South West Water ofreció a los afectados una «disculpa sin reservas» y afirmó que quería dejar constancia pública de su «sincero arrepentimiento» por el incidente.
Smith afirmó que la empresa respondió con rapidez una vez descubierta la contaminación, desplegó un número considerable de personal y proporcionó una importante compensación económica a los afectados.
Keith Haslett, director ejecutivo del Grupo Pennon, propietario de South West Water, declaró: «Está muy claro que debemos aprender de este incidente y trabajar arduamente para reconstruir la confianza con los clientes y las comunidades a las que servimos, tanto en Brixham como en otros lugares».
Los primeros casos de personas afectadas por el brote del parásito transmitido por el agua fueron confirmados por la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido el 14 de mayo de 2024, en vísperas del puente festivo de mayo.
El juez declaró ante el tribunal: «Las empresas se vieron gravemente afectadas durante lo que debería haber sido un período de temporada alta».
El 15 de mayo de 2024, la empresa confirmó que se habían encontrado rastros de cryptosporidium en la red de suministro y emitió un aviso de hervir el agua a unos 17.000 hogares y negocios en Brixham y sus alrededores.
La recomendación de no beber agua del grifo sin hervirla se mantuvo vigente durante 54 días para algunas propiedades de la zona, antes de que finalmente se levantara el 8 de julio.
La investigación del Departamento de Agua e Inspección (DWI, por sus siglas en inglés) reveló que el cryptosporidium, procedente de heces de animales, había entrado en la red de suministro de agua potable de terrenos agrícolas, probablemente a través de una válvula de aire expuesta y defectuosa cubierta de lodo.
El inspector jefe de DWI, Marcus Rink, declaró: «Si bien incidentes graves como este son poco frecuentes, este caso pone de manifiesto lo crucial que es para las empresas mantener los más altos estándares, o de lo contrario se enfrentarán a graves consecuencias».
En las declaraciones de las víctimas, resumidas ante el tribunal por Joe Millington, representante de la fiscalía especializada en conducción bajo los efectos del alcohol, las personas hablaron del impacto que el brote tuvo en sus vidas.
Una persona describió síntomas parecidos a los de la gripe durante unos 10 días antes de experimentar vómitos y diarrea, lo que provocó que la trasladaran al hospital en ambulancia.
«Mi enfermedad me hacía sentir como si me hubieran dado una paliza», dijeron.
«Fue un proceso largo para superarlo.»
Otra persona describió haber bebido un vaso de agua del grifo de su cocina que «sabía como si hubiera salido de un estanque» antes de sufrir diarrea durante unas vacaciones familiares en España.
El tribunal escuchó que no habían comido durante ocho días y que habían perdido casi seis kilos.
Jennifer Watts, de 52 años, describió cómo su hijo de 10 años pasó tres noches en el hospital.
«Uno de mis mayores temores es que la vida nunca vuelva a ser la misma después de esta experiencia», dijo.
‘Una multa tan pequeña’
La multa récord anterior fue de 1,42 millones de libras esterlinas, impuesta a Anglian Water en mayo de 2025 por permitir que materiales plásticos no autorizados se descompusieran y contaminaran el suministro de agua para 1,3 millones de personas.
La sanción total impuesta a South West Water el martes fue de 1,93 millones de libras esterlinas, que comprende una multa de 1,853 millones de libras, un recargo de 2.000 libras y costas de 75.000 libras.