João Cancelo no llegó a Barcelona este invierno con la idea de jugar todos los minutos importantes. Sin embargo, pocas semanas después de dejar Arabia Saudí, esa es más o menos la situación. La lesión en el muslo de Alejandro Baldé en el partido de vuelta de las semifinales de la Copa del Rey ha obligado a Hansi Flick a tomar esa decisión, al menos por ahora. El lateral de la cantera estará de baja varias semanas, lo que obliga al técnico a reorganizar la defensa.
Cancelo ha ocupado la banda izquierda en los últimos partidos, incluyendo encuentros difíciles fuera de casa y eliminatorias cruciales. Afortunadamente, se ha adaptado mejor últimamente. Sin embargo, persisten las dudas sobre su regularidad y su capacidad defensiva. El portugués necesitó algo de tiempo para coger ritmo tras su llegada procedente del Al-Hilal. El ritmo de los partidos y la agresiva línea defensiva de Flick supusieron un periodo de adaptación para él.
Eso está cambiando, por supuesto. Ha sido titular en cuatro de los últimos cinco partidos del Barça y, salvo un breve descanso contra el Villarreal antes del encuentro de Copa contra el Atlético de Madrid, ha estado en el campo de principio a fin. También ha mostrado destellos de gol. Cancelo dio asistencias contra el Levante y el Atlético, lo que demuestra por qué el Barcelona estaba interesado en traerlo de vuelta al fútbol europeo.
La noche contra el Atlético acabó marcando un extraño punto de inflexión. Cancelo jugó bien, posiblemente su mejor actuación desde su regreso. Ese mismo partido también le costó al Barcelona dos bajas en defensa, ya que Jules Koundé y Baldé sufrieron lesiones musculares.
De repente, a Flick le quedaban muy pocas opciones, y Cancelo juega tanto en el lado izquierdo como en el derecho de la defensa.
El viaje a San Mamés fue el primero. El Barça defendió con solidez y se marchó con la portería a cero, algo que había sido difícil de conseguir en las semanas anteriores. La victoria por 1-0 no fue espectacular, pero cumplió su cometido en lo que podría haber sido un viaje complicado. La visita a Newcastle fue mucho más caótica . El equipo inglés presionó repetidamente hacia Anthony Elanga, buscando aislarlo frente a Cancelo.
Elanga siguió corriendo y Cancelo persiguiéndolo. A veces funcionó, a veces no. Una clara ocasión terminó con el portero del Barcelona, Joan García, ganando un mano a mano que pudo haber cambiado el partido. El gol que finalmente marcó el Newcastle llegó por ese mismo costado, aunque Ronald Araújo fue quien quedó desprotegido dentro del área.
Conocido como un lateral ofensivo nato, el perfil de Cancelo siempre ha generado cierta tensión. Dotado de una gran técnica, se desenvuelve con soltura tanto por dentro como por arriba, lo que lo convierte en un arma letal en ataque. En defensa, en cambio, suele generar momentos de incertidumbre, sobre todo cuando la línea defensiva se proyecta hacia adelante.
El Barcelona estuvo a punto de irse del partido con las manos vacías, pero un penalti en el último minuto les valió un valioso empate.
“El problema es que no fueron capaces de controlar el balón y, sin controlar el balón, no controlaron el partido”, dijo el exdelantero azulgrana Pichi Alonso en Esports COPE al hablar sobre el desempeño en Inglaterra.
El calendario probablemente tenga algo que ver. La semifinal de la Copa América contra el Atlético de Madrid había exigido mucho al equipo tan solo unos días antes, y varios jugadores han estado lidiando con molestias físicas desde entonces. Según Alonso, el equipo “no da la impresión de estar en buena forma física”, especialmente al enfrentarse a un rival como el Newcastle, que, en sus palabras, tiene una “forma física increíble”.
En esa eliminatoria aún está todo por decidir, y en La Liga también queda mucho por hacer.