Cuando Ed Sheeran declaró recientemente su amor por un álbum poco conocido que había descubierto en una tienda de discos de segunda mano en Nueva York, fue una gran sorpresa para el cantante inglés que lo grabó hace casi 50 años.
Tras comprar una copia del LP de Allan Taylor de 1978, The Traveller, Ed Sheeran pudo haber reconocido en su colega cantautor una especie de alma gemela.
Taylor comenzó actuando en pubs y bares, durmiendo en el suelo y en sofás con su guitarra y poco más, varias décadas antes de que Sheeran iniciara su carrera por un camino similar.
Taylor recorrió el mundo y firmó importantes contratos discográficos. Pero a diferencia de Sheeran, el éxito comercial se le escapó.
«Todo lo que yo hice mal, él lo hizo bien», dice Taylor con pesar.
Eso no quiere decir que esta mujer de 80 años no haya tenido una carrera fructífera y plena.
Actuó en el Royal Albert Hall con Fairport Convention, compartió tiempo en Nueva York con Bob Marley y decenas de artistas han versionado sus canciones. Es muy respetado en la escena folk y ha alcanzado reconocimiento en Europa.
«En cambio, si te mantienes fiel a tus convicciones, fracasas en tus propios términos, pero no en los de nadie más. Y eso fue lo que decidí hacer.»
El álbum The Traveller no llegó a las listas de éxitos, pero sí ganó el premio al mejor álbum folk en el Festival de Jazz de Montreux. Taylor empezó a recibir más contrataciones en Europa, incluyendo una gira por cuarteles del ejército británico en Alemania.
Sin embargo, la mayoría de los conciertos allí fueron un fracaso. «Si eres un soldado y te pasas el día conduciendo un tanque, lo último que quieres es una canción introspectiva y de búsqueda personal que yo esté escribiendo», dice.
Sin embargo, una de las funciones estaba abierta tanto a los lugareños como a los soldados. «Les encantó lo que hacía. No sé cómo lo hicieron, pero conectaron con ellos».
‘Encontré mi voz’
Aunque llevaba años escribiendo e interpretando música, Taylor afirma que sus viajes le ayudaron a encontrar su propia voz a principios de los años 80. De hecho, recuerda con exactitud el momento.
«Encontré mi voz alrededor de las dos de la madrugada en un bar de Bruselas.»
Después de un concierto, miró a su alrededor y vio al camarero limpiando los vasos, al bromista que intentaba sacarle una copa a todo el mundo y a las mujeres de la calle.
«Me senté allí y pensé: aquí todo el mundo tiene una historia que contar, y lo único que tenía que hacer era escribirla. Y eso fue lo que hice; la titulé ‘Ganar o perder’, y ese fue el comienzo de mi propio camino.»
El estilo narrativo dramático y conmovedor de Taylor combinaba influencias europeas con la música folk y country. «Ese era mi sonido, y eso empezó a marcar una gran diferencia».
Su tono de voz también maduró, adquiriendo una profundidad y una sabiduría que en ocasiones lo situaban al mismo nivel que Leonard Cohen y Johnny Cash.
Taylor regrabó el tema principal de The Traveller (y la canción más destacada del LP, Cold Hard Town) en su álbum de 1996, Looking For You, y su estilo ahora característico hizo que las versiones actualizadas fueran más suaves y, posiblemente, mejores.
Si Sheeran aún no ha descubierto la discografía posterior de Taylor, debería hacerlo.
Quizás se podría hacer una versión de otra canción. «It’s Good To See You», también de The Traveller, ha sido versionada más de 100 veces, incluyendo por la estrella del country estadounidense Don Williams, la cantante griega Nana Mouskouri y el veterano del folk alemán Hannes Wader.
Eso contribuyó a aumentar la popularidad de Taylor en el norte de Europa. Ahora, Varsovia, Bonn y Berlín son las ciudades con mayor número de oyentes mensuales en Spotify.
Taylor afirma ser uno de los últimos representantes de una generación de trovadores que vivieron y escribieron sobre el «romanticismo de la carretera» de las décadas de 1960, 1970 y 1980.
«Ya no quedamos muchos que recuerden lo que pasó, lo que hicimos y cómo fue, y creo que a los jóvenes les interesa», dice Taylor. «Creo que por eso Ed está interesado».