Miles de aviones Airbus tuvieron que permanecer en tierra para una actualización de software después de que se descubriera que la intensa radiación solar podía interferir con las computadoras de control de vuelo a bordo
Se cree que alrededor de 6.000 aviones A320 estaban afectados (la mitad de la flota mundial de la firma europea), pero muchos pudieron volver a volar pocas horas después de someterse a la actualización.
El regulador de aviación del Reino Unido dijo que habría «algunas interrupciones y cancelaciones de vuelos», aunque el impacto en los aeropuertos parece ser limitado.
Airbus dijo que descubrió el problema después de una investigación sobre un incidente en el que un avión que volaba entre Estados Unidos y México perdió altitud repentinamente en octubre.
El vuelo de JetBlue Airways realizó un aterrizaje de emergencia en Florida después de que al menos 15 personas resultaron heridas.
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Además del A320, el avión más vendido de la compañía, la vulnerabilidad también afecta a los modelos A318, A319 y A321.
Se sabe que en unos 5.100 aviones Airbus el problema se puede solucionar con una actualización de software relativamente sencilla que normalmente tardaría unas tres horas.
Una aerolínea, Wizz Air, confirmó a la BBC que había completado la actualización durante la noche en todos sus aviones A320 afectados y que todos los vuelos del sábado operarían con normalidad.
Sin embargo, en otras aerolíneas hay 900 aviones que son versiones antiguas y será necesario reemplazar físicamente las computadoras de a bordo y no se les permitirá transportar pasajeros nuevamente hasta que se haya completado el trabajo.
El tiempo que esto tome dependerá de la disponibilidad de computadoras de reemplazo.
Airbus afirmó que reconoció que esto provocaría «interrupciones operativas para pasajeros y clientes» y se disculpó.
La analista de aviación Sally Gethin dijo a BBC News que la situación es «muy fuera de lo común» y agregó que las interrupciones para los pasajeros dependerían de los «diferentes enfoques» que adopten las aerolíneas para actualizar su software.
En el Reino Unido, las interrupciones en los aeropuertos han sido limitadas hasta el momento. El aeropuerto londinense de Gatwick reportó «algunas interrupciones», mientras que Heathrow indicó no haber experimentado cancelaciones. El aeropuerto de Manchester indicó que no preveía problemas significativos.
Se entiende que British Airways y Air India no se verán muy afectadas por el problema.
Pero los datos disponibles públicamente sugieren que Air France se vio más afectada que cualquier otra aerolínea, con 50 de sus vuelos hacia y desde su centro de París que estaban programados para el sábado por la mañana cancelados, dijo a la BBC el periodista de viajes Simon Calder.
Mientras tanto, Easyjet dijo que «esperaba que esto resultara en algunas interrupciones», pero luego agregó que había comenzado y «ya había completado la actualización de software en muchos aviones» y estaba planeando un servicio completo el sábado.
En Estados Unidos, el problema del software surgió el mismo fin de semana del Día de Acción de Gracias, uno de los períodos de mayor actividad turística del año.
American Airlines informó que 340 de sus aviones se vieron afectados y que preveía «algunos retrasos operativos», pero añadió que la gran mayoría de las actualizaciones se completarían el viernes o sábado. Delta Airlines afirmó que creía que el impacto en sus operaciones sería «limitado».
En Australia, la aerolínea de bajo coste Jetstar canceló 90 vuelos después de confirmar que alrededor de un tercio de su flota se vio afectada, y se espera que las interrupciones continúen durante todo el fin de semana a pesar de que la mayoría de las aeronaves ya se han sometido a la actualización.
Tim Johnson, director de políticas de la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido, dijo que el aviso de Airbus «desafortunadamente puede significar que haya algunas interrupciones, algunos retrasos o cancelaciones en los próximos días».
Agregó que la aviación sigue siendo «una de las formas de transporte más seguras» debido a los rigurosos programas de mantenimiento que tienen implementados las aerolíneas, y describió la suspensión masiva de vuelos como «un evento muy raro».
La secretaria de Transporte, Heidi Alexander, afirmó que «el impacto en las aerolíneas del Reino Unido parece limitado» y añadió: «Es alentador que se haya identificado este problema y se vaya a abordar con tanta rapidez, lo que demuestra los altos estándares de seguridad aérea a nivel mundial».
‘Medida de precaución’
El problema identificado con el avión A320 está relacionado con un software informático que calcula la elevación de un avión
Airbus descubrió que, a grandes altitudes, sus datos podrían verse corrompidos por la intensa radiación liberada periódicamente por el Sol.
Esto condujo al incidente de octubre en el que un avión perdió altitud repentinamente, aunque el fabricante dijo que esta fue la única vez que ocurrió un incidente de este tipo.
La Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA) ha emitido una directiva de aeronavegabilidad de emergencia, ordenando que se solucione el problema antes de que cada avión pueda volver a transportar pasajeros.
Se les permitirá realizar los llamados «vuelos ferry», sin pasajeros, para llegar a una instalación de mantenimiento.
La familia A320 se compone de lo que se conoce como aviones «fly by wire». Esto significa que no existe una conexión mecánica directa entre los controles de la cabina y las partes de la aeronave que realmente gobiernan el vuelo, ya que las acciones del piloto son procesadas por una computadora.