La primatóloga pionera Dian Fossey destruyó el mito de que los gorilas eran bestias salvajes antes de ser asesinados por manos humanas, hace 40 años este mes.
Dian Fossey no era la opción más obvia para dirigir el estudio más grande y detallado hasta la fecha sobre gorilas de montaña. Para empezar, no era zoóloga de profesión, sino terapeuta ocupacional. Además, padecía enfisema pulmonar y tenía miedo a las alturas, dos condiciones poco propicias para trabajar en el aire en las laderas remotas de las montañas. Pero lo que le faltaba en experiencia lo compensaba con determinación y un profundo amor por los animales. Cuando se mudó en 1967, a los 35 años, de Estados Unidos a las montañas del Parque Nacional de los Volcanes de Ruanda, fundó el Centro de Investigación Karisoke. No tardó mucho en darse cuenta de que los gorilas corrían grave peligro. Su hábitat se estaba reduciendo y los cazadores furtivos representaban una amenaza creciente. La relación de Fossey con las criaturas iría mucho más allá de la observación. Lucharía por salvarlas de la extinción.
Fossey visitó África por primera vez en 1963, donde conoció al renombrado paleoantropólogo keniano-británico, el profesor Louis Leakey . Tras establecer que los orígenes de la vida humana comenzaron en África, Leakey creía que observar a los primates en sus hábitats naturales era la clave para comprender la evolución humana. Ya había ayudado a otra investigadora, Jane Goodall , a establecer estudios a largo plazo con chimpancés y quería hacer algo similar con los gorilas. Su teoría era que las mujeres sin formación científica eran las más indicadas para estudiar a los simios, ya que, según un perfil de Fossey publicado en Vanity Fair en 1986 , creía que serían «imparciales respecto al comportamiento» que presenciaran, menos amenazantes que un hombre, pero también «más fuertes y tenaces». En aquel entonces, se sabía poco sobre los gorilas.
¿Eran realmente brutos violentos como los retratados en películas como King Kong?
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Las primeras investigaciones de Fossey exigieron paciencia. Para ganarse la confianza de los gorilas, comenzó a imitar su comportamiento. En 1984, declaró en el programa Woman’s Hour de la BBC: «Soy una persona inhibida, y sentía que los gorilas también lo eran un poco. Así que imité su comportamiento natural y normal, como comer, masticar tallos de apio o rascarme». Tuvo que aprender la lección rápidamente. «Al principio, cometí el error de golpearme el pecho… porque al hacerlo les estaba diciendo a los gorilas que estaba alarmada, al igual que ellos me decían que estaban alarmados al golpearse el pecho». En cambio, aprendió a imitar sus «sonidos de satisfacción» similares a eructos. Demostrando cómo haría un ruido como un gorila, añadió: «¿No sería genial si los humanos pudiéramos vivir eructando vocalmente en lugar de discutir?».
Fossey aprendió a comunicarse con los gorilas manteniéndose siempre a una altura superior a la suya: «Cuando me acerco a un grupo, lo hago apoyándome en los nudillos, como caminan los gorilas, para estar a su altura. No creo que sea justo para ellos. Al fin y al cabo, yo también mido 1,80 m. Pero al estar de pie, no saben si vas a atacarlos, a correr tras ellos o qué». Tras años de ganarse la confianza de los gorilas, los había acostumbrado a su presencia, y ellos le permitían sentarse a su lado sin ninguna preocupación. Había destruido el mito de que los gorilas eran criaturas violentas.
El encuentro de Attenborough con ella
En 1979, el mundo entero presenció el trabajo de habituación de Fossey en la práctica a través de la innovadora serie de historia natural de la BBC, Life on Earth , dirigida por David Attenborough . En aquel entonces, los gorilas de montaña estaban al borde de la extinción. Su encuentro con una familia de gorilas se ha convertido desde entonces en una de las secuencias más famosas de la historia de la televisión. Sentado rodeado de estas «criaturas apacibles y tranquilas», dice con voz suave: «Hay más significado y comprensión mutua en intercambiar una mirada con un gorila que con cualquier otro animal que conozca… Vemos el mundo de la misma manera que ellos». Y añade: «Si alguna vez existió la posibilidad de escapar de la condición humana y vivir con imaginación en el mundo de otra criatura, sin duda fue con el gorila».
En el documental retrospectivo de la BBC de 2007, Gorillas Revisited, con Sir David Attenborough, este admitió que inicialmente pensó que el plan de filmar a los animales para demostrar su ventaja evolutiva de pulgares oponibles (que les permiten agarrar objetos, incluidas ramas, con seguridad) era demasiado ambicioso. Dijo: «Los gorilas de montaña viven a 3.000 metros de altura, en los volcanes de Virunga, y son notoriamente difíciles de abordar. Llegar hasta ellos implicaría cargar con todo nuestro equipo de filmación por pendientes de 45 grados a través de la espesa selva. Y lo más problemático de todo, era imposible filmarlos sin la ayuda de Dian Fossey, la única persona en el mundo que los estudiaba en libertad». Attenborough dijo que, por lo que había oído, no habría forma de que permitiera que un equipo de televisión se uniera a ella. El director de Life on Earth, John Sparks, le escribió una carta persuasiva, pero «nos sorprendió a todos que ella le respondiera con una carta muy amable diciendo: ‘De nada’».