En una tarde más propia de un día de playa o de una escapada a climas más soleados, el Middlesbrough hizo historia de forma indeseada al ver morir su sueño de ascenso de manera agónica en Wembley.
Después de que el portero Sol Brynn solo pudiera despejar un centro con la palma de la mano, Oli McBurnie aprovechó el tiempo de descuento para marcar el gol de la victoria que llevó al Hull City a la Premier League, y la tercera oportunidad del Boro para ascender se esfumó.
La mayoría de los equipos solo tienen dos oportunidades en una temporada para lograrlo, ya sea de forma automática o a través de los playoffs. El Boro tuvo tres oportunidades inesperadas y no pudo aprovechar ninguna.
No fue hasta la última jornada de la temporada regular cuando sus esperanzas de terminar entre los dos primeros se esfumaron por completo, antes de ser derrotados en la eliminatoria a doble partido por el Southampton en la semifinal de los playoffs, en medio de la vorágine de pasión y resentimiento por el escándalo del espionaje.
La expulsión del Southampton le dio al Boro una tercera y última oportunidad para llegar a la Premier League, pero una vez más no pudieron aprovecharla.
Así pues, aunque las repercusiones del Spygate y de las dos últimas semanas persistirán y darán que hablar, el verdadero dolor del verano no vendrá de encontrar a alguien vigilando su entrenamiento, sino de no poder aprovechar una magnífica oportunidad para poner fin a un exilio de nueve años de la máxima categoría.
El mes que a Boro le costará olvidar
2 de mayo: El Middlesbrough comienza el día con una remota posibilidad de ascenso directo. Pero solo consigue empatar en Wrexham y cae un puesto hasta la quinta posición, perdiendo la oportunidad de jugar en casa el partido de vuelta de los playoffs.
El sorteo también permite al Hull superar al club galés y hacerse con el último puesto en los playoffs.
7 de mayo: Will Salt, jugador en prácticas del Southampton, es encontrado en el campo de entrenamiento del Boro, Rockliffe Park, intentando grabar una sesión de entrenamiento, contraviniendo así las normas de la English Football League.
9 de mayo: El Boro recibe al Saints en el partido de ida de la semifinal de los playoffs en un Riverside Stadium con un ambiente electrizante.
A pesar de bombardear la portería visitante, especialmente en la primera mitad, no lograron marcar y el partido terminó sin goles.
12 de mayo: El partido de vuelta en St Mary’s estuvo lleno de dramatismo, ya que, a pesar de marcar pronto, los de Teesside no pudieron aguantar y cayeron derrotados en la prórroga, clasificando así al Southampton para la final. O eso parecía.
19 de mayo: Un panel disciplinario independiente declara culpable al Southampton en el escándalo del Spygate y lo expulsa de la final de los playoffs, mientras que el Middlesbrough es readmitido.
20 de mayo: El Southampton apela contra esa decisión, pero la sanción es confirmada por un panel independiente y la plaza del Boro en Wembley queda ratificada.
23 de mayo: El Middlesbrough pierde la final de los playoffs contra el Hull tras un gol en el tiempo de descuento.