British Steel ha pasado a ser de propiedad pública tras años de incertidumbre sobre el futuro de la acería.
Esto ocurre meses después de que el gobierno británico tomara el control de la planta de la empresa en Scunthorpe, Lincolnshire, aunque seguía siendo propiedad del grupo chino Jingye.
¿Qué es British Steel y por qué es importante?
La planta de British Steel en Scunthorpe emplea a 2.700 personas, aproximadamente tres cuartas partes de la plantilla de la empresa.
Es la última planta del Reino Unido que produce acero virgen, utilizado en grandes proyectos de construcción como edificios y ferrocarriles. Presenta menos imperfecciones que el acero reciclado fabricado en otras partes del país.
Si la planta dejara de producir acero virgen, el Reino Unido sería el único miembro del G7, el grupo de las principales economías, sin capacidad para producirlo. El gobierno considera que esto representa un riesgo para la seguridad económica del Reino Unido.
¿Quién ha sido el propietario de British Steel?
En 2016, Tata Steel vendió la parte deficitaria de su negocio que fabricaba «productos largos» como raíles de transporte y perfiles de acero para la construcción.
La firma de inversión privada Greybull Capital la compró por 1 libra esterlina y la rebautizó como British Steel.
Sin embargo, tras el colapso financiero de 2019, British Steel fue intervenida por el servicio de insolvencia del gobierno.
Fue vendida a la empresa siderúrgica china Jingye al año siguiente.
El 16 de julio de este año, el gobierno británico la nacionalizó, y Jingye ahora busca una indemnización por la nacionalización.
El Ministerio de Comercio de China ha criticado duramente la nacionalización , afirmando que «se opone firmemente y está profundamente insatisfecho con la decisión del gobierno británico», y Jingye ha declarado que buscará «una compensación total por la vía legal hasta las últimas consecuencias» por esta medida.
¿Por qué la planta de Scunthorpe está perdiendo dinero?
A finales de marzo de 2025, Jingye declaró que la planta estaba perdiendo alrededor de 700.000 libras esterlinas al día e inició un proceso de consulta sobre su cierre.
Según el comunicado, los altos hornos «ya no eran financieramente sostenibles», y atribuyó la situación a las «condiciones de mercado sumamente difíciles», los aranceles y los costes asociados a la transición hacia técnicas de producción con bajas emisiones de carbono.
Un informe posterior de la Oficina Nacional de Auditoría, de marzo de este año, señalaba que la acería de Scunthorpe le estaba costando al gobierno alrededor de 1,3 millones de libras esterlinas al día .
La producción de acero en el Reino Unido lleva varias décadas en declive, y las presiones financieras a las que se enfrenta el sector se intensificaron el pasado mes de marzo, cuando Estados Unidos impuso un arancel del 25% a todo el acero que importe.
Según un informe de la Biblioteca de la Cámara de los Comunes, la sobreproducción mundial ha generado un excedente de acero en el mercado internacional, lo que ha provocado una caída de los precios. Los fabricantes británicos también se enfrentan a costes más elevados, sobre todo en electricidad, que las empresas de otros países.
¿Qué ha dicho el gobierno?
El gobierno afirma que la nacionalización protegerá los puestos de trabajo y salvaguardará «una capacidad nacional vital».
La nacionalización le da tiempo y le otorga el poder y la libertad para decidir sobre el futuro de la planta, al tiempo que mantiene en funcionamiento los altos hornos.
En definitiva, es poco probable que el gobierno quiera seguir al frente de una empresa que le cuesta más de un millón de libras al día.
La cuestión de si Jingye debe ser compensada por la nacionalización en función del valor de la empresa será determinada por un evaluador independiente, según declaró el secretario de Comercio, Peter Kyle, a la BBC.
«Pero quiero ser muy claro: existe una alternativa: dejar que este negocio quiebre», dijo.
«Si ese negocio desaparece, perderemos la capacidad de producir acero primario en nuestro país y dependeremos completamente del suministro global.»
Reuters¿Podrán seguir funcionando los altos hornos de British Steel?
El paisaje urbano de Scunthorpe cuenta con cuatro altos hornos, todos ellos bautizados en honor a reinas inglesas: Bess, Mary, Anne y Victoria. Bess y Anne son las únicas dos que siguen en funcionamiento.
Ambas son muy antiguas —Bess comenzó a producir acero en 1938 y Anne en 1954— y se acercan al final de su vida útil.
Los altos hornos están diseñados para funcionar de forma continua. Dejarlos enfriar puede causar daños graves, y su puesta en marcha requiere un trabajo exhaustivo. Incluso una renovación planificada puede costar decenas de millones de libras.
Los suministros necesarios para mantenerlas en funcionamiento —carbón de coque y pellets de hierro— también están escaseando.
¿Por qué no se puede reiniciar fácilmente un alto horno?
Apagar un alto horno sin dejarlo inservible de forma permanente es notoriamente difícil.
Los hornos funcionan a temperaturas extremas: el mineral de hierro y el carbón coquizable se vierten por la parte superior y el hierro líquido se extrae por la parte inferior. Este hierro se envía a la planta siderúrgica para la fabricación de acero.
Si un horno deja de funcionar, el metal fundido se enfría y se solidifica. A este fenómeno se le llama «salamandra».
Cuando se vuelve a encender el horno, este metal se calienta de nuevo y se expande, lo que puede provocar que el horno se agriete.
El proceso conocido como «perforación de salamandra» permite detener temporalmente un alto horno perforando un orificio para extraer el metal caliente restante. Sin embargo, este proceso puede ser peligroso.
¿Quién más produce acero en el Reino Unido?
Según la Biblioteca de la Cámara de los Comunes, existen 1.160 empresas en la industria siderúrgica del Reino Unido, que dan apoyo directo a otras 40.000 empresas.
Tata Steel, en Port Talbot (Gales), fue en su día el mayor productor de acero virgen del Reino Unido, pero cerró su alto horno en septiembre de 2024, alegando que perdía 1,7 millones de libras esterlinas al día.
Se llegó a un acuerdo con el gobierno del Reino Unido por el cual este se comprometió a aportar 500 millones de libras esterlinas para ayudar a la empresa a transitar hacia métodos de producción de acero más ecológicos.
Otros fabricantes de acero en el Reino Unido son Liberty Steel, Celsa, Marcegaglia y Outokumpu.
Liberty Steel también tiene una planta en Scunthorpe que está a punto de cerrar. El gobierno tomó el control de su división Speciality Steels UK (SSUK) en agosto del año pasado y acordó cubrir los salarios y los costos de la planta mientras se busca un comprador.
En 2024, la industria siderúrgica del Reino Unido aportó 1.700 millones de libras esterlinas a la economía británica, lo que equivale al 0,1% de la producción económica total del Reino Unido y al 0,8% de la producción manufacturera.
Las últimas cifras correspondientes a 2023 muestran que el Reino Unido produjo 5,6 millones de toneladas de acero bruto, lo que representa el 0,3% del total mundial. En comparación, China produjo más de 1.000 millones de toneladas, el 54% de la producción mundial.
La UE produjo 126 millones de toneladas de acero en 2023, aproximadamente el 7 % del total mundial. En comparación con los países de la UE, el Reino Unido se situó como el octavo mayor productor de acero, después de Alemania, Italia, España, Francia, Austria, Polonia y Bélgica.
¿De dónde más obtiene el Reino Unido su acero?
En 2024, el Reino Unido importó casi 7 millones de toneladas de acero. Aproximadamente dos tercios de esa cantidad procedían de la UE.
Según la asociación industrial UK Steel, los Países Bajos, España y Alemania fueron los tres principales países de origen de las importaciones de acero acabado en 2024.
El Reino Unido también importa acero de Asia, de países como India, Corea del Sur, Vietnam y China.