Un oficial de policía de Altoona, Pensilvania, creía firmemente que el hombre encorvado en una mesa de un rincón cerca de los baños de McDonald’s era el sospechoso buscado en Nueva York por el asesinato del director ejecutivo de UnitedHealthcare, Brian Thompson.
En la ciudad, en tiempos de pandemia, era raro encontrar mascarillas faciales, y el hombre, envuelto en gruesas capas de invierno, llevaba una mascarilla quirúrgica aquel día de principios de diciembre del año pasado.
«No usamos mascarillas», reflexionó el agente Joseph Detwiler en el tribunal el martes, recordando el momento. «Tenemos anticuerpos».
“Tan pronto como se bajó la máscara para nosotros”, Detwiler reconoció al sospechoso, cuya foto había sido ampliamente difundida por las autoridades federales, testificó.
Un año después de que Thompson fuera abatido a tiros por la espalda por un tirador enmascarado con un arma impresa en 3D y un silenciador improvisado, aún no se ha fijado fecha para el juicio de Luigi Mangione, el sospechoso arrestado por Detwiler. Mangione ha pasado gran parte del último año en el Centro de Detención Metropolitano de Brooklyn, donde se encuentra recluido sin derecho a fianza.
Se enfrenta a cargos tanto en el tribunal estatal como en el federal, con posible cadena perpetua en el proceso judicial estatal, que se espera que llegue primero a juicio, y una posible pena de muerte en el caso federal.
Thompson, padre de dos hijos de Minnesota, murió mientras caminaba brevemente hacia un hotel de Midtown Manhattan donde UnitedHealthcare organizaba una conferencia de inversores.
Su muerte conmocionó a la ciudad, despertó un gran interés y tuvo un impacto inmediato en la seguridad de los ejecutivos de las empresas de atención médica. UnitedHealthcare pagó aproximadamente 1,7 millones de dólares por la seguridad de cinco ejecutivos en 2024, según un informe corporativo. El documento no incluyó ninguna cantidad para Thompson, lo que sugiere que la compañía realizó los pagos de seguridad en las últimas semanas del año posterior a su fallecimiento.
En un tribunal federal, los abogados de Mangione han acusado a la fiscal general Pam Bondi y a otros funcionarios de la administración Trump de utilizar a Mangione como un peón político. Han solicitado a un juez que descarte la pena de muerte. La decisión está pendiente. Si la pena de muerte sigue siendo una opción, la litigación previa al juicio podría retrasar el juicio federal durante años.
En el tribunal estatal, los abogados de Mangione buscan excluir piezas clave de evidencia de su futuro juicio, argumentando que la policía actuó indebidamente durante el encuentro inicial en el McDonald’s el 9 de diciembre.
El juez estatal de Nueva York, Gregory Carro, escuchó los argumentos sobre dichas pruebas y cuestiones relacionadas esta semana. Las audiencias, que se espera que continúen la próxima semana e incluyan el testimonio de más de dos docenas de testigos, han ofrecido el relato más detallado hasta la fecha de los momentos finales de una búsqueda nacional de cinco días que culminó con el arresto de Mangione.
Karen Friedman Agnifilo, abogada de Mangione, ha argumentado que el sistema judicial ha impuesto a su cliente procesos falsos debido a su notoriedad.
“Como resultado de una superioridad fiscal sin precedentes, el Sr. Mangione ahora enfrenta tres procesos simultáneos en tres jurisdicciones… todos por un mismo conjunto de hechos”, escribió Friedman Agnifilo en una moción presentada el 1 de mayo, refiriéndose a los dos casos de asesinato y cargos separados en Pensilvania relacionados con la supuesta identificación falsificada de Mangione y la posesión ilegal de un arma.
Friedman Agnifilo argumenta que los errores de las fuerzas del orden podrían perjudicar a Mangione y violar su derecho a un juicio justo. Su mochila fue registrada ilegalmente sin orden judicial en el McDonald’s, argumenta, y fue interrogado bajo custodia sin que se le leyeran sus derechos, afirma. La mochila contenía la presunta arma homicida y un manifiesto escrito.
La decisión de Carro sobre si suprimir o no esa evidencia podría depender del testimonio de Ditwaler y otros testigos policiales.
A lo largo de las audiencias, Mangione ha mantenido frecuentes intercambios en voz baja con su abogado, tomando notas a mano y, en ocasiones, moviéndose en su asiento, con aspecto aburrido e inquieto. Varias docenas de simpatizantes se han sentado en los asientos públicos al fondo de la sala.
Durante el testimonio de Ditwaler, contó que los clientes y el personal del McDonald’s avisaron a la policía sobre una figura sospechosa que se parecía al presunto asesino y que les pareció fuera de lugar durante la hora punta del desayuno.
Una gerente llamó al 911 para informar a los clientes que el hombre que se encontraba entre ellos «se parecía al tirador del director ejecutivo de Nueva York», según una grabación reproducida en el tribunal. Los clientes, preocupados, «estaban muy molestos y vinieron a verme», añadió la gerente, mencionando al operador las cejas del hombre, gruesas y distintivas.
Ditwaler y su compañero novato Tyler Frye llegaron pronto al restaurante. Las imágenes de la cámara corporal de Ditwaler, reproducidas durante el proceso judicial, captaron el encuentro con el sospechoso.
«Estoy 100% seguro de que es él», dijo Ditwaler a un par de supervisores durante una reunión afuera del McDonald’s. «Está muy nervioso… Le pregunté si había estado en Nueva York últimamente y se quedó callado».
El sospechoso había dado a los patrulleros una licencia falsa de Nueva Jersey con su foto y el nombre «Mark Rosario».
Ditwaler, un policía veterano, le dio una mala dirección a Mangione para ganar tiempo. Le dijo al sospechoso que McDonald’s reporta a los clientes que se demoran más de 40 minutos. La táctica pareció funcionar: Mangione, con aspecto demacrado, comenzó a revisar su recibo para determinar su hora de llegada.
Mientras lo hacía, la policía de Altoona trabajó para confirmar que la identificación que había presentado era falsa e hizo llamadas urgentes a los investigadores de Nueva York, testificó Ditwaler.
Durante la interacción de aproximadamente media hora, que incluyó largas pausas, los agentes le preguntaron a Mangione por qué estaba en Altoona y si había estado recientemente en Nueva York, algo que Mangione negó. Le presionaron sobre su verdadera identidad y finalmente la reveló. Cuando le preguntaron si estaba visitando a su familia en Altoona, Mangione respondió: «No, no tengo hogar».
Tras su detención, los agentes registraron la mochila de Mangione. La fiscalía argumenta que el registro fue adecuado incluso sin orden judicial debido a las circunstancias apremiantes.
Ditwaler, un veterano de la Fuerza Aérea y ex oficial de policía militar, testificó que había visto las imágenes del asesinato de Thompson, las encontró particularmente alarmantes y estaba preocupado por la amenaza que Mangione pudiera representar.
«Fue un incidente terrible, y tan pronto como se bajó la máscara, supe que había un problema de seguridad para nosotros», dijo Ditwaler, quien recibió un premio del Departamento de Policía de Nueva York por su trabajo en la detención de Mangione.
Anna Cominsky, directora de la clínica de defensa penal de la Facultad de Derecho de Nueva York, dijo que Carro tendrá que sopesar la totalidad de las circunstancias para tomar su decisión, sopesando factores como el estado mental de los oficiales y si Mangione era libre de irse antes de ser arrestado y esposado.
“Las cuestiones de supresión dependen en gran medida de los hechos, lo que significa que el juez puede analizar cada detalle al tomar estas decisiones”, dijo Cominsky.
Mangione parecía ansioso por momentos durante los largos periodos de silencio mientras la policía lo rodeaba. Pasó media hora antes de que lo sacaran. En ese tiempo, terminó su cena mientras sonaban melodías navideñas por los altavoces.