Miles de escolares participarán en un estudio para examinar si limitar el uso de las redes sociales puede mejorar o no la salud mental de los adolescentes.
El ensayo IRL (In Real Life) hará un seguimiento de unos 4.000 alumnos de secundaria de Bradford de entre 12 y 15 años, a cada uno de los cuales se le asignará un «presupuesto diario» de tiempo para usar determinadas aplicaciones, además de tener prohibido el uso de las redes sociales entre las 21:00 y las 07:00.
Los resultados del impacto en esos niños se compararán con los de los jóvenes que utilizan las redes sociales normalmente.
Los detalles del estudio fueron anunciados cuando el gobierno dijo que consultaría sobre una posible prohibición de las redes sociales para menores de 16 años en el Reino Unido.
Durante el ensayo, investigadores del Centro Bradford para la Ciencia de Datos de Salud y de la Universidad de Cambridge compararán los niveles de ansiedad, depresión y sueño entre los grupos.
También se medirán los niveles de acoso y la cantidad de tiempo pasado con amigos y familiares.
El Dr. Dan Lewer, director del Centro Bradford de Ciencias de Datos de Salud, afirmó: «Hablamos mucho con los adolescentes. Un par de cosas que hemos aprendido es que son muy conscientes de los posibles daños de las redes sociales».
«Hablan sobre el sueño, el desplazamiento nocturno, el desplazamiento de las relaciones de la vida real, el acoso en línea y todo ese tipo de mecanismos».
El Dr. Lewer dijo que los comentarios de los adolescentes sugerían que no querían que el estudio «probara una prohibición total».
Agregó: «Usan mucho las redes sociales. Hemos recopilado datos como parte del estudio Born In Bradford, y eso muestra que el tiempo promedio diario frente a la pantalla en este grupo de edad, de 12 a 15 años, es de alrededor de tres horas por día».
Los participantes descargarán una aplicación que tendrá permiso para controlar sitios como TikTok y Snapchat, pero no aplicaciones de mensajería como WhatsApp.
La profesora Amy Orben, codirectora del estudio y líder del programa de la Unidad de Ciencias del Cerebro y la Cognición del MRC en la Universidad de Cambridge, agregó que el ensayo había sido financiado antes del anuncio de la consulta.
«Independientemente de la política que se implemente en el Reino Unido, este tipo de evidencia es fundamental para que otros países tomen decisiones, así como para que nosotros comprendamos cuáles son esos impactos y, potencialmente, podamos ayudar a proporcionar evidencia, cuándo y dónde podamos hacerlo», afirmó.
Existe una amplia evidencia de que las redes sociales están dañando a niños y adolescentes individualmente, incluyendo daños muy graves, y eso es irrefutable, y está generando mucho debate y preguntas sobre cómo abordamos la posibilidad de hacer que el mundo en línea sea más seguro para los jóvenes y también para fomentar su desarrollo saludable y actividades que conduzcan no solo a una buena salud mental, sino también a un buen funcionamiento en la sociedad.
Hay aspectos del uso de las redes sociales, como el contenido extremo o ilegal, el abuso y el acoso, que sabemos que son perjudiciales para la mayoría de los niños.
«Donde sabemos un poco menos es si el tiempo invertido en las redes sociales afecta a la población más amplia de jóvenes.
«Hasta donde sabemos, no se ha realizado ningún estudio experimental a gran escala que reduzca o elimine el tiempo que pasan en las redes sociales los jóvenes sanos menores de 18 años en todo el mundo, por lo que este estudio es el primero a nivel mundial que intenta analizar esa cuestión».