Dame Penelope Keith fue una de las actrices cómicas más queridas de Gran Bretaña gracias a su inimitable interpretación de Margo Leadbeatter en la comedia de situación de los años 70 The Good Life, entre otros papeles.
En el papel de Margo, la formidable esnob ambiciosa con una voz cristalina pero un interior sensible, Keith se ganó un lugar en el corazón de la nación.
Y su transición a su siguiente éxito de comedia, To the Manor Born, donde interpreta a la auténtica aristócrata Audrey fforbes-Hamilton, se sintió perfecta.
- La actriz Dame Penelope Keith, conocida por su papel en la serie «The Good Life», falleció a los 86 años.
Keith protagonizó varias otras comedias de situación antes de presentar programas sobre su pasión por el campo británico.
A lo largo de una carrera que comenzó a finales de la década de 1950, Keith también se mantuvo fiel a sus raíces teatrales, actuando por todo el Reino Unido.
Por su contribución al mundo del entretenimiento y la beneficencia, Keith fue galardonada con premios BAFTA de televisión, un premio Olivier, una Orden del Imperio Británico (OBE), una Orden del Imperio Británico (CBE) y, finalmente, el título de Dama en 2014, sin olvidar la rosa que lleva su nombre.
En una entrevista con el Daily Mail, resumió su pasión por hacer sonreír a la gente.
«El humor es poder y una fuerza para el bien, porque si puedes reírte, sobre todo de ti mismo, estás en camino de poder darle sentido a las cosas», dijo.
WPA vía Getty ImagesSi bien la voz de Keith contribuyó a su éxito, también dio una impresión falsa de sus orígenes.
Keith (de soltera Hatfield) provenía de una familia relativamente humilde. Nació en Sutton, Surrey, en 1940 y creció en Clapham, al sur de Londres, en plena Segunda Guerra Mundial.
Su madre, Connie, trabajaba como organizadora de actividades infantiles en un hotel y solía estar fuera, por lo que la pequeña Penelope pasaba mucho tiempo con sus abuelos.
Su padre la abandonó cuando ella era muy pequeña y Connie se volvió a casar más tarde, pero aunque adoptó su apellido, Keith no hablaba de él.
A los seis años, ingresó en un internado dirigido por monjas, donde se fomentaban las artes escénicas y las clases de dicción.
Se convirtió en la época más feliz para la aspirante a actriz.
«Al parecer, un día llegué a casa del colegio, me senté en la bañera y le dije a mi madre que cuando fuera mayor iba a ser monja o actriz», le contó al presentador de programas de entrevistas Michael Parkinson en 1977.
«Se quedó un poco sorprendida y dijo: ‘Cariño, las monjas no pueden usar ropa bonita’. Así que le dije: ‘Bueno, entonces seré actriz'».
Pero en el mundo «real», su estatura de 1,78 metros, que le había valido papeles protagonistas en la escuela, se convirtió en un problema.
La prestigiosa escuela de arte dramático RADA la rechazó por ser demasiado alta, y aunque consiguió una plaza en la escuela de interpretación Webber-Douglas, los profesores dejaron claras sus supuestas limitaciones.
«Yo era muy alta y muy sencilla; creo que de ahí surgió mi lado cómico, porque no iba a llegar muy lejos con mi aspecto. Así que pensé que lo mejor sería ser la ‘chica de los chistes'», le contó a Parkinson.
Posteriormente trabajó en teatro de repertorio y con la Royal Shakespeare Company, donde su estatura la llevó nuevamente a interpretar principalmente papeles secundarios.
Pero en retrospectiva, dijo Keith, fue una excelente manera de aprender.
«Eso significó que pude probar suerte con todos los personajes, desde los 19 hasta los 90 años, así que amplié mi registro», recordó en el homenaje televisivo de 2000, Lady of the Manor.
Antes de ser descubierta en la serie Hadley de Thames TV, participó en obras de radio y programas de televisión populares como Los Vengadores.
TV Times vía Getty ImagesEsto la llevó a protagonizar su propia serie, Kate (1970-72), en la que interpretaba a una despiadada editora de revista, lo que dio lugar a titulares irónicos como «Penélope, la mujer a la que amas odiar» en la revista TV Times.
Pero el verdadero éxito llegó tres años después, en 1975, con The Good Life, una comedia de situación sobre vecinos de los suburbios que acaban siendo polos opuestos cuando una pareja abandona su estilo de vida burgués para volverse autosuficiente.
Inicialmente, los Good, interpretados por Richard Briers y Felicity Kendal, eran los protagonistas. Margo, la esposa de Jerry Leadbeatter (Paul Eddington), era un personaje secundario. Solo se escuchó su voz en el primer episodio.
Archivo Hulton a través de Getty ImagesPero, como dijo John Howard Davies, entonces director de comedia de la BBC, en Lady of the Manor, el papel de Keith «fue creciendo y creciendo porque ella se adueñó del personaje con mucha firmeza desde el principio».
Y cuanto más exasperante se volvía Margo, más la quería el público.
Cuando Parkinson le preguntó si Margo era una «zorra», Keith respondió: «Tiene un corazón de oro, pero dice muchas de las cosas que nos gustaría decir nosotros mismos».
La actriz afirmó creer que Margo hablaba en nombre de la «mayoría silenciosa», como decía el personaje en el episodio «Just My Bill».
En 1977, Keith disfrutó de lo que resultó ser un año excepcional.
Ganó su primer premio Bafta por The Good Life, fue invitada al codiciado especial navideño de Morecambe and Wise y conoció a su marido, el policía Rodney Timson.
Archivo Hulton a través de Getty ImagesTimson se había divorciado dos veces y era ocho años menor que Keith. Se conocieron cuando ella participaba en una obra de teatro en Chichester. Tras la boda, Timson dejó la policía para convertirse en la representante de Keith.
Hubo especulaciones sobre cuánto duraría su relación y los motivos de la unión, pero la pareja supo aprovechar la oportunidad.
«Muchas personas que decían que estaba cometiendo un error se han divorciado durante el tiempo que llevamos casados, y seguimos siendo muy felices», declaró Keith en el Daily Mail en 2007.
«No creo que estuviera desesperada por encontrar a alguien. Desde luego, espero que no. Estaba tremendamente ocupada con el trabajo.»
Diez años después de casarse, adoptaron a dos hermanos gemelos.
En 1978, Keith ganó su segundo premio Bafta por una adaptación televisiva de la comedia en tres partes de Alan Ayckbourn, The Norman Conquests (la obra en la que Keith actuaba con Kendal cuando Briers pensó que serían ideales para los papeles de Margo y Barbara).
La supuesta incompatibilidad en la vida personal de Keith fue seguida por la que existió entre Audrey y el magnate de los supermercados de nuevo rico Richard DeVere (Peter Bowles) en la película de 1979, To The Manor Born.
En la comedia de situación, Audrey tuvo que ceder su mansión campestre a DeVere cuando la muerte de su marido la dejó endeudada.
Imágenes de GettyLa incertidumbre sobre si se casarían o no mantuvo a los espectadores enganchados. El último episodio, emitido en 1981, en el que finalmente contrajeron matrimonio, atrajo a casi 25 millones de espectadores.
La serie, que tuvo tres temporadas, fue adaptada posteriormente para la radio y en 2007 se emitió un especial de Navidad con motivo de su 25 aniversario.
Tras su participación en To The Manor Born, Keith continuó en el teatro, en obras como Hay Fever de Noel Coward, antes de volver a las comedias televisivas.
Le siguieron seis programas, en los que interpretó diversos papeles. Entre ellos, el de diputada laborista (No Job For A Lady), el de esposa en una pareja de compañeros de trabajo que ocultaba su matrimonio (Executive Stress, de nuevo con Peter Bowles) y el de abogada pragmática en Law And Disorder.
Cada una tuvo distintos grados de éxito, pero dos de ellas causaron revuelo. En Sweet Sixteen, de 1983, el personaje de Keith queda embarazada de un hombre mucho más joven.
Al público no le gustó y la serie fue cancelada. John Howard Davies dijo que la serie estaba demasiado adelantada a su tiempo.
En 1995, Keith protagonizó Next Of Kin en el papel de Maggie Prentice, una abuela que no ocultaba su aversión hacia sus nietos huérfanos cuando los acogió tras la muerte de su hijo, con quien no tenía relación.
Cuando comenzó la segunda temporada, The Independent no quedó impresionado y comentó: «Si la crítica hubiera estado más atenta, nunca habría llegado a ser un éxito». La serie duró una temporada más antes de ser cancelada.
Con la excepción del especial de comedia dramática Margery and Gladys en 2003 (coprotagonizado por June Brown de EastEnders), la carrera de Keith en la comedia televisiva entró en un periodo de inactividad.
Corbis vía Getty ImagesElla se centró en su trabajo teatral, que Keith había seguido impulsando paralelamente a su trabajo en televisión, en particular en clásicos de la comedia de autores como Noel Coward y Oscar Wilde.
Y en 2010 declaró a The Telegraph que reencontrarse con Peter Bowles en The Rivals fue como «ponerse un guante viejo».
Lejos de los focos, Keith había dedicado mucho tiempo a causas públicas, y su condecoración OBE fue elevada a CBE en 2007 en reconocimiento a su labor benéfica.
WPA vía Getty ImagesPenelope Keith fue una ferviente defensora de las fuerzas armadas británicas y formó parte de la Autoridad de Fertilización Humana y Embriología durante seis años desde su fundación en 1990, lo que le otorgó un papel clave en algunas decisiones controvertidas sobre fertilidad.
Su participación en el National Trust y su etapa como Alta Sheriff de Surrey (donde residía) le permitieron centrarse en su interés por el campo británico.
En 2014, retomó esta faceta en la televisión, presentando tres temporadas de «Penelope Keith’s Hidden Villages».
Presentó una guía de pueblos costeros y la convocatoria para elegir el Pueblo del Año.
Ya octogenaria, hizo varias apariciones junto a Alan Titchmarsh en la serie de jardinería Love Your Weekend, y presentó una serie sobre la conservación de casas de campo para Channel Four.
Fue presidenta del Fondo de Beneficencia de los Actores desde 1990 hasta 2022, tras asumir el cargo después del fallecimiento de Lord Olivier.
Pero el mandato de Keith como presidenta terminó de forma amarga, cuando ella, y sus partidarios, fueron reemplazados por un grupo rival, una medida que dio lugar a años de acciones legales.
Al repasar su carrera, su antiguo compañero de reparto en Good Life, Richard Briers, quizás fue quien mejor definió el atractivo perdurable de Keith: dijo que, como Margo, «pasaría al salón de la fama; de hecho, creo que será recordada para siempre».